CHOQUE EN EL AIRE: EL DÍA EN QUE EL SUBURBIO DE CERRITOS SE CIMBRÓ AL CAER EL VUELO 498 DE AEROMÉXICO.



Avion McDonnell Douglas DC-9-32 de Aeroméxico matricula XA-JED
"Hermosillo" siniestrado.

Antes de que se hicieran obligatorios los equipos transponder avanzados y los TCAS (Traffic Collision Avoidance System o Sistema de Advertencia y Alerta de Tráfico Aereo) en todos los aviones de todos los tamaños en Estados Unidos se tenían que regir los vuelos de acuerdo a espacios aereos específicos para aeronaves grandes y pequeñas, ninguna se podía meter en el espacio aereo de las otras o pasaban cosas.


El siguiente caso es el típico de cómo la falta de equipos avanzados propició un choque en el aire que se pudo haber evitado, es el caso del vuelo 498 de AeroMéxico y la avioneta Piper Cherokee Archer privada.


La mañana del 31 de Agosto de 1986 era normal en la comunidad de Cerritos, California., cerca de Los Angeles, se celebraba el Dia del Trabajo en los Estados Unidos y para muchos era ocasion de hacer fiesta y salir a pasear, en los cielos de California estaba la rutina de siempre para los controladores aereos del aeropuerto internacional de Los Angeles.


Uno de esos controladores, Walter White, estaba de turno en las pantallas de radar ese dia, y tenia la escena de siempre, aviones acercandose a Los Angeles y pidiendo autorizacion para descenso.


Uno de esos aviones era un DC-9 serie 32 de Aeromexico, bautizado como "Hermosillo" matricula XA-JED, a los mandos estaba el capitan Antonio Valdez, y como copiloto tenia a Jose Valencia, ya tenian la costa californiana a la vista y estaban esperando autorizacion para descender a las pistas del aeropuerto de Los Angeles, venian cubriendo el vuelo 498 que salió del aeropuerto internacional Benito Juarez de la ciudad de México DF, con escalas en Guadalajara, Jalisco., Loreto, Baja California Sur y Tijuana en Baja California.


Cerca de alli, en el aerodromo de Zamperini Field, en Torrance, habia despegado una avioneta Piper PA-28-181 Archer matricula N4891F con destino al aerodromo de Big Bear Lake, California, piloteaba William Kramer, propietario de la aeronave quien tenia de acompañantes a su esposa Kathleen y su hija Caroline, pensaban pasar el Dia del Trabajo descansando en Big Bear Lake.


Mientras tanto en el aeropuerto de Los Angeles habia confusion por parte de Walter White, una avioneta Grunman Tiger que solo aparecia identificada como 66Romeo habia entrado al espacio aereo de las grandes naves, y estaba en riesgo de colision en el aire, White escuchó al capitan de Aeromexico mencionar que estaba reduciendo la velocidad y esperaba ordenes para descender, White le pidió permanecer en espera y de inmediato se ocupó de la pequeña nave intrusa, mientras tanto el capitan Valdez se mantenía en patrón de espera.

Diagrama de cómo se impactaron
ambos aviones.

Una vez subsanada esa situacion, White regresó a a ocuparse del DC-9 de Aeromexico que se acercaba a Los Angeles,  para eso el capitan Valdez ya habia dado la orden de ajustarse los cinturones a los pasajeros y entonces sucedió que el controlador no se habia dado cuenta de que habia una segunda avioneta invadiendo espacio aereo restringido, era la Piper del señor Kramer.



Alli es en donde se dieron las cosas, William Kramer invadió inadvertidamente el espacio aereo restringido exclusivamente a las grandes aeronaves de pasajeros y por alguna razon esta avioneta no aparece en el radar que vigilaba White, Kramer ascendía mientras el vuelo 498 descendía, era cuestion de tiempo para lo inevitable, a las 11:52 de la mañana la avioneta se cruzó mortalmente con el estabilizador horizontal de cola del DC-9 arrancandoselo de tajo y provocando graves daños tanto al avion de pasajeros como a la avioneta.


El "Hermosillo" pierde estabilidad y de pronto cae invertido a tierra, el capitan Valdez y el copiloto Valencia se ven sorprendidos, las alarmas de estabilidad resuenan por la cabina de mandos  y hacen esfuerzos sobrehumanos para tratar de llevar a tierra al avion, pero no pueden, no comprenden por qué el aparato no se estabiliza y empieza a girar sin cesar, el DC-9 seguia caía sin control y segundos despues se estrelló contra el barrio de Cerritos, murieron las 64 personas que iban a bordo mas 15 que estaban en sus casas al momento del impacto.

Restos de la avioneta.

En tanto la avioneta, ya sin control, empezó a caer, si los ocupantes no murieron al momento del encontronazo con la cola del vuelo 498 entonces debieron vivir momentos de descarnado terror por saber que iban a morir sin remedio, la avioneta había perdido la hélice y al no tener estabilidad caía a tierra en picada, segundos despues se estrelló estruendosamente en un campo de béisbol de una escuela primaria, los tres ocupantes aún estaban atados a sus asientos, aquello sacudió a mas de uno que vio todo eso.


En el control aereo de Los Angeles Walter White no lograba que el vuelo 498 le respondiera si habia recibido el mensaje de que ya estaba autorizado a aterrizar, y subitamente la imagen del avion desaparecio del radar, poniendo nervioso al controlador que no creia lo que estaba viendo, entonces pidió a otro avion, el del vuelo 333 de American Airlines que escrutara el panorama y le dijera que habia pasado con el vuelo 498 que estaba por llegar, la respuesta fue devastadora, el piloto del American Airlines le informó que veia una columna de humo elevarse a la izquierda de su posicion.

Restos del avion mexicano.

La noticia alteró a White, al grado que debió ser relevado de su cargo en ese momento, y el controlador cayó presa de crisis nerviosa, empezó a llorar de manera incontrolable.


Los cuerpos de bomberos llegaron al lugar del desastre para tratar de hallar sobrevivientes, y el espectaculo era aterrorizante, hallaron cuerpos despedazados por doquier, los bomberos empezaron a marcar los lugares donde hallaban restos humanos con mantas amarillas para que los investigadores los recogieran luego.


En el barrio todo era confusion, bomberos, corresponsales de noticias, investigadores de la Federal Aviation Administration (FAA), de la FBI y autoridades locales, el miedo se habia apoderado de la gente.

Vista aerea de la zona del desastre.

Comenzaron pues las investigaciones del por qué de la colision, empezando por el eslabon mas importante, el controlador Walter White, se le preguntó por que no habia visto a la avioneta Piper en el radar y el respondio que nunca estuvo a la vista de su pantalla, y que estaba tratando de que otra avioneta que habia invadido espacio aereo restringido se saliera del corredor de aterrizaje, al mismo tiempo trataba de que el vuelo 498 de Aeromexico llegara a tierra con seguridad y que le habia dado ya la orden de que podia aterrizar, no sabia que en ese momento la avioneta Piper habia colisionado con la cola del jet, y que cuando perdió al avion mexicano trató de localizarlo por medios visuales, asi que solicitó al vuelo 333 de American Airlines que verificara si no tenia a la vista al avion mexicano y que la respuesta fue negativa, que lo unico que veian era una columna de humo.


Ahora habria que investigar que fue lo que habia provocado la colision en si, se especulaba de que el piloto de Aeromexico debió advertir la presencia de la avioneta y que por lo tanto habia al menos parte de culpa para el capitan Valdez en ese accidente.


Tambien se hablaba de que al señor Kramer habia sufrido un infarto en pleno vuelo, incapacitandolo de volar la pequeña avioneta, pero ese argumento fue rebatido por el forense, al no hallar pruebas irrefutables de que el señor Kramer hubiese sufrido un episodio cardiaco incapacitante, y de que, si hubisese sucedido asi, deberian existir entonces llamadas de auxilio, puesto que la esposa estaba haciendo las veces de copiloto de su marido.

El avion comercial en plena caída, nótese que ya no tiene
el estabilizador de profundidad de cola completo.

Mientras tanto se pudo hallar la grabadora de voz y la de datos de vuelo para determinar a que altura estaba el DC-9 mexicano, al final se llegó a la conclusion de que los pilotos mexicanos no tenian forma de saber que estaban a punto de chocar el el aire, y de que la causa era de que la avioneta carecia de un transpondedor de clase C que hubiera servido para advertir de su presencia en espacio aereo restringido.


Es impresionante una fotografia tomada por un aficionado que muestra el momento en que el DC-9 cae en picada ya sin el estabilizador de cola, debieron ser minutos de terror entre los pasajeros y sobre todo en la cabina de mandos, por que no podian saber los pilotos qué estaba pasando, la grabadora de voz de la cabina registra la voz del capitan Valdez al decir en español "...esto no puede ser" segundos antes de estrellarse en tierra.


Luego de meses de investigacion se llegó a la conclusion final de que tanto el capitan Valdez como su copiloto Jose Valencia eran inocentes de los cargos que en un principio se les imputaba, por que el DC-9 tampoco contaba con un aparato que le advirtiera la presencia de otras naves, era algo de lo que carecian varias aeronaves en el mundo entero, se confiaba plenamente en los controladores de trafico aereo para evitar esos incidentes.

Monumento a las víctimas.

Desde entonces la FAA ha ordenado que todos los aviones que ingresen a espacio aereo estadounidense deben contar con aparato llamado Traffic Collision Avoidance System (TCAS), este sistema sirve para avisar a las grandes aeronaves que estan cerca tanto de aviones grandes como pequeños, al mismo tiempo se obliga a todas las avionetas que cuenten con el sistema de transponder clase C para que los controladores de tierra tengan la informacion de a que altura y velocidad se desplazan y que ademas sirva para evitar colisiones en el aire.


En el suburbio de Cerritos, en el sitio del impacto, se construyó un parque conmemorativo a las victimas de la tragedia aerea y los que perecieron en tierra, hay un monumento donde estan los nombres de los 82 muertos de ese dia negro de 1986.



Aeromexico aun vuela a Los Angeles.









Fuentes:

---Wikipedia, La Enciclopedia Libre versiones en español e ingles.

---Aviation Safety Network.






Imagenes:

---Avion McDonnell Douglas DC-9-32 de AeroMéxico matricula XA-JED "hermosillo" siniestrado, tomado de www.airliners.net

---Restos de la avioneta Piper Archer, tomado de lostflights.org

---Diagrama de cómo se dió el choque y panorámica del sitio de la caída del vuelo 498, tomados de Wikipedia, La Enciclopedia Libre versiones en español e ingles.

---Sitio de la caída, impresionante imagen del avion ya sin la cola, tomados de AirDisaster.com

---Monumento a las víctimas, tomado de www.ci.cerritos.ca.us







Video:
---Documental del Discovery Channel "Mayday" episodio "Out of sight", tomado de Youtube.com