DESCOMPRESION EXPLOSIVA Y DISEÑO DE PUERTA DE CARGA DEFECTUOSO: EL ACCIDENTE Y ATERRIZAJE DEL VUELO 811 DE UNITED AIRLINES.

Cuando existen defectos de fabricacion en un modelo de avion es algo potencialmente peligroso, pero cuando no se hace nada para corregirlo es algo criminal.


Este tipo de accidentes aereos es uno de los mas complicados de investigar, y una vez que se aclara todo los fabricantes de todo tipo de aviones deben modificar sus modelos para evitar este tipo de desastres.


Lo que sigue es el relato de cómo un mal diseño de una puerta de carga dañó gravemente a un avion en vuelo, es la historia del vuelo 811 de United Airlines.


Es el 24 de Febrero de 1989, en el aeropuerto internacional de Honolulú, en Honolulú, Hawaii, en las pistas estaba un Boeing 747-122 con matricula N4713U de United Airlines, en la cabina de mandos estaba el capitan David Cronin, hombre de mucha experiencia en la aerolinea y que estaba a solo dos meses de jubilarse, como primer oficial tenia a Alex Slater y como ingeniero de vuelo iba Randall Thomas quien viajaba por primera vez con ellos pero conocia al capitan Cronin y eran amigos de varios años.


A bordo ya estaban istalados unos 337 pasajeros que irian atendidos por 15 sobrecargos entre quienes estaba la jefa de todos ellos de nombre Laura Brentlinger, y entre los pasajeros habia uno que tenia un trabajo relacionado con la aviacion, era Bruce Lampert, abogado especializado en accidentes aereos y que viajaba en la seccion de pasajeros distinguidos de la segunta cubierta del 747.


Tambien iban el matrimonio formado por Robert y Linda Bahna, quienes irian de vacaciones a Nueva Zelanda, y uno de los pasajeros jovenes se llamaba Lee Campbell, de nacionalidad neozelandesa, iba de regreso a casa a ver a sus padres.


El avion procedia del aeropuerto internacional de Los Angeles y tenia como destino final el aeropueto de Sidney, en Australia, incluia dos escalas, una en Honolulú y otra en Auckland, Nueva Zelanda, a las 01:52 hora de Hawaii el avion despega para completar lo que queda de su ruta.


Todo iba en orden, el capitan sin embargo no desconectó el aviso de mantener los cinturones abrochados, asi que nadie se lo quitó, y ese solo acto sivió para salvar vidas en el inmimente evento que se iba a dar.


Todos lo pasajeros sobrevivientes, especialmente los que iban sentados en la seccion delantera por donde estaba la puerta de carga aerea recuerdan que a eso de las 02:08 hora de Hawaii escucharon un sonido como de algo electrico que chirriaba, luego se escuchó una fuerte explosion para luego sentirse una violenta descompresion a bordo, todo lo que no estaba sujeto salio volando por un enorme agujero abierto por la parte derecha del 747, cinco filas de asientos se desprendieron de sus bases y con ellas se fueron al vacio unos 9 pasajeros, una aeromoza de la seccion Business Class salio gravemente herida, mientras tanto la jefa de aeromozas Laura Brentlinger se vio de pronto sujetandose a dos manos de la barandilla de la escalera que conduce al segundo nivel de la aeronave, sentia que algo la queria arrancar de alli para arrojarla al vacio.


En la cabina de mandos el capitan Cronin junto con sus auxiliares sintieron la explosion y de inmediato el ingeniero de vuelo Thomas se percató de que el motor 3 estaba dañado, asi lo indicaba la alarma visual de su consola de mandos, lo que no sabia es que el motor 4 que va mas al exterior tambien estaba dañado pero no aparecia asi en su consola, asi que creyó que solo uno de sus motores estaba perdido, en tanto el capitan Cronin instruyó al primer oficial Slater que diera la voz de alarma a causa de daños en el avion y que tenian descompresion a bordo.





Una vez hecha la llamada de alerta se procedio a derramar combustible para evitar una tragedia mayor y hacer que el avion fuera mas ligero para aterrizar, y Cronin hace una llamada a las sobrecargos para iniciar los procedimientos de aterrizaje forzoso pero no logra comunicarse, entonces le pide a Thomas que vaya atras a ver que pasaba, este lo hace y se encuentra con un cuadro increible, casi detras de la puerta de la cabina de mandos se veia el exterior por el enorme agujero que corria desde la seccion de carga hasta el segundo piso de la aeronave, volvió a entrar a cabina informando de esto.


El capitan Cronin tenia ahora la grave mision de llevar al avion de regreso a Honolulú sin incidentes, pero como estaban en ascenso al momento de la descompresion iban muy alto y ya estabn algo lejos, aun asi enfilan a lo unico que los podia salvar, y es que no se les olvidaba el incidente del vuelo 103 de Pan Am en Lockerbie de Diciembre de 1988, apenas dos meses atras, este avion habia explotado en pleno vuelo y sus restos cayeron en la poblacion escocesa de Lockerbie, todos a bordo murieron y algunos mas en tierra tambien, la causa: explosivos a bordo, aquello fue un ataque terrorista.


Cronin no tenia dudas de que ahora ellos eran objeto de un atentado terrorista, no se podia explicar de otra manera, ademas sabia que inevitablemente deberian haber personas muertas por causa del agujero del avion, pero tenia que salvar a los demas, y ademas habia algo, el avion tendria que aterrizar a mayor velocidad de la recomendada por causa de las vibraciones que el agujero ocasionaba.


Los servicios de emergencia aeroportuaria de Honolulú se pusieron en alerta roja, asi que salieron y tomaron posiciones de espera en la pista que tendria que tomar el vuelo 811 al regresar, los bomberos estaban tensos, solo sabian que se trataba de una descompresion pero no sabian qué tan grande era el daño estructural de la nave, asi que se quedaron a la espectativa.


Mientras tanto en el dañado 747 las cosas estaban muy mal, algunos pasajeros que aun estaban en sus asientos cerca del enorme agujero pasaban momentos de horror, creian que era cuestion de tiempo para salir despedidos al mar, las mascaras de oxigeno habian caido sobre los pasajeros pero alguno lo las hallaban por causa del viento que las habia arrancado de sus sitios, en tanto los pilotos trataban de usar sus mascaras pero el oxigeno no les llegaba, asi que mantuvieron una caida en picada para tener aire respirable, todo alli era un caos.


Tenian solo dos motores en operacion, no habia mucha potencia para hacer que el 747 tuviera control y altura, seguian derramando combustible para tener ligereza, el motor numero 4 estaba en llamas igual que el numero 3, solo que los pilotos no lo sabian, tenian en cuenta que el numero 3 era el del problema, y en la seccion Business Class el abogado Bruce Lampert miró a la ventana y sintio su corazon encogerse, el motor 4 despedia un penacho de llamas como si fuera un cometa.


El capitan Cronin informó a Honolulú que tenian graves daños estructurales y que al parecer no podrian llegar al aeropuerto y amarizarian, ahora la orden para las azafatas ya no era de aterrizaje forzoso, sino de amarizaje, todos tenian que ponerse los chalecos salvavidas, en Honolulú se informó a las autoridades de que posiblemente el 747 no podria llegar al aeropuerto, asi que se desplegaron lanchas y barcos de rescate por si las cosas llegaran a empeorar.


Los pilotos empezaron a hacer las maniobras de aproximacion a aeropuerto, bajan el tren de aterrizaje y extienden los alerones pero estos no responden del todo, aquello significaba que el 747 aterrizaria con mayor velocidad de la adecuada, en la cabina de pasajeros Linda y Robert Bahna se miraban con el miedo en sus ojos, se tomaron de las manos, empezaron a rezar.


Uno de los pasajeros que estaba del lado derecho vió luces en medio de la negrura de la noche, asi supieron que se salvarian, aquellas eran las luces de Honolulú, tambien los pilotos las vieron, se estaban acercando pero no sabian si el avion resistiria, poco a poco se fueron acercando a la pista y despues de varios tensos segundos el tren de aterrizaje se posó en la pista, ahora habia otro problema, con los alerones a medio extender y dos motores en operacion habia ahora que frenar la nave om pasarian de largo de la pista y se estrellarian, por fin frenó, todos los pasajeros fueron evacuados.





Al salir los pilotos vieron el tamaño del agujero, era impresionante, y en el recuento de los superviventes se supo que faltaban 9 personas, no hacia falta saber qué les habia pasado.


Uno de los fallecidos era Lee Campbell, su madre, Susan Campbell escuchaba la radio y escuchó la noticia de que un avion de la United que debia llegar a Auckland tuvo un accidente y ella tuvo un terrible presentimiento de que su hijo estaba alli, el le habia dicho en una llamada previa de que llegaria en un vuelo de esa aerolinea, y ella le confesó ese presentimiento a su esposo Kevin, mas tarde al padre le llegó una llamada desde Chicago, Illinois, Estados Unidos., alli estaban las oficinas generales de la United Airlines, esa llamada era sombria, informaban de que Lee estaba entre los desaparecidos y que se le daba por muerto, un rato despues un policia neozelandes tocó a la puerta de los Campbell para informar de lo que le habia pasado a Lee y al ver el rostro desencajado de la pareja ya no dijo nada, comprendió que ya lo sabian, fue muy duro.


Ellos deciden hacer el viaje a Honolulú para ver el avion siniestrado, y cuando lo tuvieron enfrente se sobrecogieron de miedo, veian el tamaño del agujero y tambien la seccion en donde su hijo Lee venia sentado, aquello era triste, y ademas indignante, ¿cómo fue posible que algo asi sucediera?.


La National Transportation Safety Board (NTSB) se hizo cargo de las investigaciones, en un principio se adujo error humano del personal de tierra al no cerrar bien la compuerta, pero luego dijeron que las compuertas de carga tenian mal diseño, al parecer se habian guardado muchas cosas, no dijeron que el modo en que esas compuertas estaban diseñados eran potencialmente peligrosos, ese diseño ya habia dado problemas en el pasado.


Las compuertas se abren hacia adentro para que la misma presurizacion junto a los cerrojos las mantuvieran cerradas, pero habia el inconveniente de que por abrir hacia adentro no se llenaba competamente la seccion de carga aerea, asi que la McDonell-Douglas rediseñó esas puertas haciendolas que se abrieran hacia afuera para optimizar el espacio disponible, el modelo DC-10 fue de los primeros aviones en usar ese tipo de compuertas, pero hubieron accidentes graves en relacion a ese rediseño de compuertas, estas se habian abierto en pleno vuelo provocando accidentes fatales.


Esto ya se sabia por la NTSB, pero cuando hizo la recomendacion para mejorar las condiciones de los cerrojos de esas compuertas no hubo mucha voluntad para corregir el problema, la armadora Boeing ya sabia de esto desde 1975 cuando incorporó ese tipo de diseño en todos sus modelos.


La compuerta en si se abre hacia afuera y arriba, en la parte de abajo de la compuerta hay una especia de riel, cuando la compuerta se cierra queda afianzada por unos seguros circulares que se activan electricamente, estos a su vez se afianzan con otros en forma de L que, por asi decirlo, aseguran los seguros.


Estos cerrojos se abren desde afuera al activar un interruptor electrico de manera manual, luego se jalaba una palanca y la compuerta se abria, al cerrarlo habia que asegurar esa palanca y desconectar el interruptor electrico una vez que los cerrojos se hubieran asegurado.


El primer diseño era de aluminio, al parecer se hizo de este material para abaratar costos de manufactura, pero al dañarse comprometian la hermeticidad del avion, asi que la Boeing recomendó poner mas grosor en los seguros, pero esa recomendacion nunca se llevó a cabo.





Los Campbell averiguaron todo esto y se pusiero a investigar si acaso ese problema ocurrió en el vuelo 811 de su hijo, mientas tanto buzos de la Armada de los Estados Unidos hallaron las compuertas causantes del daño en 1990, un año despues del accidente, y tanto los Campbell como los investigarores vieron el defecto de los seguros doblados por falta de grosor, pero aun habia algo mas, al parecer el sistema electrico que controlaba la apertura de los cerrojos se habia activado sin previo aviso.


Se suponia que una vez asegurada la palanca de apertura en su sitio los cerrojos no tenian por qué abrirse por la razon de que el sistema electrico estaba cortado, pero resultó que aun estando la palanca de apertura asegurada, cuando se activaba la corriente electrica que abria los cerrojos éstos se abrian y propiciaban que la compuerta quedara entreabierta, esto quedó comprobado por un incidente apenas dos meses atras cuando un avion 747 de Pan Am que salia de Londres debio regresar a tierra a causa de una descompresion inexplicable, cuando aterrizaron vieron que la compuerta de carga se habia entreabierto unos 4 centimetros hacia afuera, casi se pierde este vuelo, una vez mas la NTSB lanzó una recomendacion sobre esos cerrojos y una vez mas no se hizo caso.


Asi pues pasó lo que tenia que pasar, un cerrojo electrico se activo a destiempo y ademas los seguros estaban dañados por carecer del grosor necesario para afianzar esas compuertas, la presurizacion del avion hizo el resto y el resultado fue una tragedia que se pudo haber evitado.


Sobre por qué los motores 3 y 4 salieron dañados la causa obvia fue que los restos de la compuerta se metieron a esos motores y los dañaron, y en cuanto a los pasajeros que salieron despedidos murieron luego de una caida de 4 minutos hasta el oceano o pudieron ser succionados por los motores y morir despedazados.


La NTSB hizo una nueva recomendacion para modificar la estructura fisica de los cerrojos, ya no serian de aluminio, sino de acero, al mismo tiempo se reconfiguró el sistema electrico que hace que los cerrojos se abran y tambien se exigió que las compuertas de carga ya no se abrieran hacia afuera sino hacia adentro.





El capitan David Cronin, el primer oficial Alex Slater y el ingeniero de vuelo Randall Thomas fueron objeto de homenajes por haber logrado aterrizar un avion muy dañado y salvar vidas


El 747 dañado fue reparado con el tiempo, una vez hechas las modificaciones a sus compuertas regresó al servicio activo para la United Airlines ahora con la matricula N4724U, estuvo en servicio hasta 1997 cuando fue vendido a la aerolinea Air Dabia (imagen arriba), de Gambia, en Africa Occidental, siendo rematriculado ahora con la serie C5-FBS, en 2001 ese avion regresó a los Estados Unidos para ser sometido a mantenimiento en el aeropuerto de Plattsbugh, Nueva York., pero al parecer por razones de pago no se logró completar el mantenimiento y fue abandonado, asi pues ese avion fue poco a poco desmantelado en el 2004, ya no existe.








Fuentes:

---Wikipedia, La Enciclopedia Libre en sus versiones en español e ingles.

---Aviation Safety Network.







Imagenes:

---Detalle de los daños en la compuerta de carga, tomado de www.subirimagenes.com/imagenes-de-Desastre-1313873.html

---Avion Boeing 747-122 matricula N4713U de United Airlines involucrado en el incidente, posteriormente rematriculado con la serie N4724U, mismo avion ahora como Air Dabia matricula C5-FBS y mismo avion unos años despues en proceso de desmantelamiento, tomados de www.airliners.net

---Compuerta de carga causante del accidente recuperada, los motores 3 y 4 vistos desde el agujero de la seccion de carga, tomados de Wikipedia, La Enciclopedia Libre version en ingles.






---Video:

---Documental del National Geographic Channel "Mayday Catastrofes Aereas" episodio "Desastre en la cabina", tomado de Youtube.com