INFIERNO EN EL AIRE: DE CÓMO MATERIALES AISLANTES INADECUADOS INCENDIARON Y MATARON AL VUELO 111 DE SWISSAIR.

En la construccion de las grandes aeronaves de la actualidad se usan toda clase de materiales, y uno de los mas importantes son los aislantes del cableado de los sistemas electricos que hacen funcionar las luces, sistemas de la cabina de mandos, el aire acondicionado y de hecho casi todo lo que provee de electricidad al avion, esos materiales tienen que ser de la mejor calidad y evitar, o por lo menos retardar un incendio el tiempo suficiente para que la tripulacion lo pueda sofocar y/o les permita aterrizar con seguridad para que los cuerpos de emergencia se puedan hacer cargo de la situacion.


Lo mismo pasa con los cables, deben ser del voltaje adecuado para evitar sobrecargas y, desde luego, sobresaltos para quienes tripulan esas grandes aeronaves, y los materiales termoacusticos que recubren todo eso deben ser tambien de la mejor calidad... pero a veces hay cosas que los pilotos no pueden ver y se salen de control, y pueden acabar con la vida de quienes de pronto se ven envueltos en estas situaciones.


Lo que a continuacion van a leer es la caida del vuelo 111 de la hoy desaparecida aerolinea Swissair, que era considerada una de las mejores del mundo hasta el dia de esta tragedia.


El 2 de Septiembre de 1998 a las 20:18 hora de la Costa Este un McDonnell Douglas MD-11 con matricula HB-IWF de la compañia suiza Swissair despegó del aerpuerto internacional Johnn F. Kennedy de Nueva York para un viaje trasatlantico hacia el aeropuerto internacional de Cointrin, en Ginebra, en Suiza., el avion estaba bautizado como Vaud, a los mandos estaba el capitan Urs Zimmermann y como primer oficial iba Stephan Loew, a bordo estaban 215 pasajeros y 12 sobrecargos.


Se puede decir que la mala suerte persiguió a algunos de los pasajeros por que no era ese el vuelo que debian tomar, tenian que viajar a Europa por Air Canada, pero la aerolinea se declaró en huelga, asi que tomaron el vuelo 111 de Swissair.


Pero Swissair no era cualquier aerolinea, estaba catalogada como de las mejores del mundo y sus pilotos tenian los estandares mejor calificados, era tanta la fama que tenia que los funcionarios de la Organizacion de las Naciones Unidas (ONU) la tenian como aerolinea extraoficial, casi siempre viajaban por sus aviones funcionarios de todas las dependencias de la ONU ademas de grandes investigadores, cientificos y altos ejecutivos de las grandes empresas mundiales.


En 1998 eran pocas las aerolineas que ofrecian servicios diferenciados a sus distinguidos pasajeros, Swissair fue de las primeras en tener a bordo sistemas de entretenimiento personalizado en las clases ejecutivas y de primera, eran pantallas personales que permitian al pasajero ver las peliculas que quisieran, navegar por Internet o incluso apostar en linea usando sus tarjetas de crédito, estos sistemas llegarian a cobrar gran relevancia en las investigaciones subsecuentes sobre el accidente.


Durante los primeros momentos del vuelo 111 todo estaba en orden, las comunicaciones eran las habituales, los pilotos fueron autorizados a elevarse a altura de crucero (unos 11,000 metros) mientras los pasajeros se ponian comodos para el largo vuelo, todo iba bien.


Pero pronto se desataria el infierno en el aire...


Volaban ya sobre el Oceano Atlantico cuando a las 22:10 hora del Atlantico se detectó humo en la cabina de mandos, los pilotos pensaron que tal vez fuera un mal funcionamiento del sistema de aire acondicionado, asi que deciden esperar a ver qué pasaba, y a las 22:14 el humo ya era mas que evidente, asi que el capitan Zimmermann envia una llamada internacional de advertencia de problemas a bordo, usando el código pan pan pan, este código advierte de problemas pero sin peligro inmediato, y pide un aeropuerto para posible aterrizaje forzoso, asi que el control aereo de Moncton, Nueva Brunswick., les indica que vayan al aeropuerto internacional Logan en Boston, Massachusetts., pero el capitan decide ir a uno que ya conocia y que estaba por la zona, el de Halifax, Nueva Escocia.


Para entonces el humo en la cabina de mandos ya era espeso y los pilotos se colocan las mascaras de oxigeno y empiezan el regreso a Halifax sin imaginarse que en las entrañas de la seccion delantera se habia destadado un incendio que consumia la cableria y los aislantes provocando humo altamente toxico.


Mientras tanto los pilotos empezaron los protocolos para aterrizajes de emergencia de acuerdo a las politicas de Swissair, pero eso por desgracia supuso una pérdida de tiempo por que el fuego dentro de los paneles sellados estaba avanzando, a las 22:20 informaron al controlador aereo de Moncton que estaban por arrojar combustible para evitar un accidente mayor, a las 22:24 declararon la señal que nadie quiere oir por radio, el siempre temible mayday mayday, la situacion estaba empeorando, los pasajeros no lo sabian porque el humo no habia pasado a la seccion de pasajeros.


El humo se hacia demasiado espeso y los pilotos deciden apagar la alimentacion electrica de la seccion de pasajeros, esto inquietó a mas de uno cuando las luces se apagaron pero no habia panico debido a que el humo aun no se veia en esa seccion, pero hubo un detalle, los monitores de entretenimiento personalizado no se apagaron al desconectar la alimentacion de la seccion de pasajeros, esos al parecer estaban directos y los pilotos no lo sabian.


La situacion se agravó cuando las llamas emergen de los paneles sellados y los pilotos vuelven a enviar la señal de mayday mayday diciendo que las cosas se ponian de mal en peor, ya habian perdido el sistema de piloto automatico y poco a poco los demas sistemas estaban perdiendose, el capitan Zimmermann se levantó de su asiento y usando un extintor trató de combatir el fuego, pero tanto los quimicos del extintor como los letales humos toxicos de incendio acabaron por desmayarlo, el copiloto Loew de pronto se quedó solo para dirigir al imenso MD-11 y ya para ese momento las comunicaciones entre la cabina y el control aereo se habia perdido a causa del incendio.



El avion estaba cayendo sin remedio, y en la seccion de pasajeros debieron de saber que las cosas estaban mal aunque no se veia el humo, pero hubo terror cuando el avion cayó casi en picado incontrolable, se iban al oceano, cerca de una poblacion costera llamada Peggys Cove, a las 22:31 ya sin control el pesado avion se estrelló en el mar con una fuerza de 350 veces la fuerza de gravedad, tan bestial fue el impacto que los sismografos de Halifax y Moncton detectaron el golpe.



Las investigaciones se iniciaron y la busqueda de restos fue muy penosa, no hallaban mas que restos muy pequeños, y varios de los cuerpos estaban muy desfigurados y mutilados, efectivos del ejercito canadiense fueron movilizados a la zona de desastre, los guardacostas canadienses tambien fueron movilizados para el rescate de restos, la Transportation Safety Board (TSB) de Canadá se hizo cargo de las investigaciones.


Entonces no lo sabian pero esa investigacion les habria de llevar casi 5 años...


Todos los pedazos llegaron a un hangar en donde peritos de la TSB, la Real Policia Montada de Canadá, la NTSB de los Estados Unidos y de la armadora del avion se pusieron a trabajar, la primera sospecha recayó en los sistemas de entretenimiento personalizado por que estaban conectados en directo, provocando con ello que los cables se recalentaran.





Usando una matriz de la cabina de MD-11 los investigadores reconstruyeron poco a poco esa seccion, asi detectaron que el incendio no solo se habia concentrado en la cabina de mandos, sino que se propago a la cocineta que estaba justo atras de la cabina, pero tenian que encontrar el elemento culpable para dar un veredicto certero.


Hallaron por fin y luego de varios meses de busqueda el elemento que buscaban, era un cable de la seccion de cabina de mandos que alimentaba a los sistemas de entretenimiento personalizado, se veia a las claras que tenia aspecto quemado, el voltaje que soportó debio ser demasiado y acabó por hacer corto circuito, pero tambien hallaron algo sorprendente, el aislante termoacustico tambien era culpable, era el tereftalato de polietileno, conocido por su nombre comercial de Mylar, se suponia que ese aislante fabricado por la DuPont era de alta calidad y que podia someterse a un incendio pero que podia retardarlo, pero resultó que despues de todo no era asi, y no solo el vuelo 111, sino todos los aviones de la Swissair, y literalmente de todo el mundo estaban revestidos de ese material altamente peligroso.


Sobre el por qué se habian apagado las dos grabadoras de la cabina unos seis minutos antes del impacto la conclusion fue que la electricidad fue cortada por causa del incendio, y segun la grabadora de datos se pudo saber que el copiloto estuvo en su lugar hasta el ultimo momento, y que el capitan no estaba en su sitio porque debio haberse levantado para combatir el incendio.


La tragedia enlutó a las familias de pasajeros de varias nacionalidades, estas quedaron asi:


---uno de Afganistán.
---3 de Canadá.
---uno de doble nacionalidad Marruecos-Canadá.
---uno de la Republica Popular de China.
---41 de Francia.
---2 de doble nacionalidad Francia-Estados Unidos.
---uno de doble nacionalidad Francia-Inglaterra.
---uno de Alemania.
---uno de doble nacionalidad Grecia-Estados Unidos.
---uno de Grecia.
---uno de la India.
---uno de Irán.
---uno de doble nacionalidad Irán- Estados Unidos.
---uno de doble nacionalidad Israel-Suiza.
---3 de Italia.
---uno de Mexico.
---uno de Rusia.
---uno de Arabia Saudita.
---44 de Suiza.
---uno de doble nacionalidad Suiza-Holanda.
---2 de doble nacionalidad Suiza-Inglaterra.
---uno de doble nacionalidad Suiza- Estados Unidos.
---uno de España.
---3 de Inglaterra.
---2 de doble nacionalidad Inglaterra-Estados Unidos.
---111 de Estados Unidos.
---uno de Yugoslavia.


Como detalle para quienes vivimos en Mexico la unica pasajera mexicana que murió en el vuelo 111 de Swissair se llamaba Yolanda Hernandez de Navarro, tenia 53 años.


El accidente se cobró la vida de gente notable, como el ex-jefe de la OMS para los programas de combate al SIDA el doctor Jonathan Mann, tambien viajaba el comisionado de la ACNUR el señor J. Pierce Gerety Jr y Joseph LaMotta, hijo del legendario ex-campeon de box de pesos pesados Jake LaMotta, tambien en ese vuelo se perdieron obras de arte, entre ellas un cuadro de Pablo Picasso.

Las investigaciones se dieron por concluidas en 2003 y se determinó que la causa fue un cortocircuito en los cables que alimentaban los sistemas de entretenimiento personalizado ademas de que los recubrimientos aislantes no eran anti-inflamables, los familiares de las victimas emprendieron demandas contra Swissair y DuPont, por desgracia un tribulan federal estadounidense desestimó esas demandas en 2002, tuvieron que conformarse con las indemnizaciones que Swissair les propuso desde un principio.

La aerolinea ya arrastraba problemas financieros antes de la tragedia y al pagar las indemnizaciones se quedó en bancarrota, la cual fue declarada en Octubre de 2001, posteriormente la aerolinea acabó por desaparecer para dar paso a la actual Swiss International Airlines.

Los habitantes de Peggys Cove y los de Bayswater, ambas en Nueva Escocia., erigieron monumentos a las victimas del vuelo 111.

Fuentes:

---Wikipedia, La Enciclopedia Libre. (version en ingles)

---CNN.com

---Aviation Safety Network.









Imagenes:

---Reconstruccion de la cabina de mandos del MD-11 de Swissair, tomado de www.airdisaster.com

---McDonnell Douglas MD-11 matricula HB-IWF "Vaud" de Swissair siniestrado, tomado de www.airliners.net

---Restos del avion, busqueda de restos por guardacostas canadienses, monumentos a las victimas, tomados de Wikipedia, La Enciclopedia Libre. (version en ingles)








Video:

---Documental del National Geographic Channel "Mayday Catastrofes Aereas" episodio "Humo en la cabina", tomado de Youtube.com