LOS GRANDES ACCIDENTES AEREOS EN EL MUNDO.: Y NO LLEGARON A SU DESTINO: DE CÓMO UN ERROR DE NAVEGACIÓN PROPICIÓ LA TRAGEDIA DEL VUELO 3 DE TWA.

Avión Douglas DC-3-362 gemelo del siniestrado (This Day In Aviation).

Este es un accidente ya muy viejo, uno de tiempos en que los Estados Unidos se hallaba en conflicto contra las potencias del Eje durante la II Guerra Mundial, hoy lo traigo a ustedes gracias a sugerencia de un amable lector que aparece identificado como JJ y ha estado siguiendo este espacio.

Hoy veremos cómo un grave error de navegación de un comandante hizo que una aeronave clásica de la época literalmente se pulverizara en una montaña y a apenas a metros de poder librar su cúspide, veamos las circunstancias en que este vuelo se llevaba a cabo y conoceremos a una mujer en especial que era famosa en su país tanto por ser actriz de cine como por estar casado con un gran actor internacionalmente reconocido, veremos qué le pasó al vuelo 3 de TWA.

Transcontinental and Western Air era el nombre largo con que se conocía en ese tiempo a la que a la postre era la TWA, aerolínea que llevó muchos años de fiera competencia contra la entonces Pan American World Airways (posteriormente Pan Am), tuvo algunos cambios de nombre siempre conservando sus siglas TWA hasta su triste desaparición en Diciembre de 2001 luego de ser absorbida por la poderosa American Airlines luego de su tragedia del vuelo 800 acaecida el 17 de Julio de 1996 y que significó no solo la pérdida de 230 personas, sino su caída fatal como aerolínea debido a sus aviones que estaban tecnológicamente algo atrasados con respecto a otras aerolíneas que entonces se estaban renovando.

Bueno, ahora vamos al caso, corremos el año de 1942, en fecha 16 de Enero, el año apenas va en su segunda semana, un aparato clásico de la época ha remontado el vuelo desde la ciudad de Nueva York para un vuelo largo de muchas paradas intermedias, es el vuelo 3 de TWA.

A los mandos del aparato se encuentran:

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El capitán Wayne C. Williams, de 41 años, contratado por la aerolínea desde Septiembre de 1931 era todo un veterano, con un palmarés de 12,300 horas de vuelo, de las cuales 3500 correspondían al modelo de avión que pilotearía ese día, un Douglas DC-3.

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Su copiloto era Morgan A. Gillette, de 25 años de edad, era el novato, llevaba en la empresa desde Agosto de 1940, llenaba su hoja de servicio con 1330 horas de vuelo de las cuales 650 eran en el DC-3.

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Y finalmente para atender a los pasajeros estaba la anfitriona Alice Francis Getz, de 25 años, empleada desde Abril de 1939, y con conocimientos de enfermería para lo que hiciera falta.

Aquí cabe aclarar un dato, no esta tripulación llevaba el vuelo desde Nueva York, sino que lo abordaron cuando el aparato llegó a Albuquerque para la continuación del vuelo, en ese entonces los vuelos transcontinentales se hacían de esa forma, en determinados puntos se bajaba la tripulación original y subía una nueva, es de esta forma que estos personajes que vimos estaban en el avión al momento de que se suscitaron los hechos que a continuación veremos.

La aeronave en cuestión era todo un caballo de batalla de la época, el siempre confiable bimotor de pistón de hélice Douglas DC-3 en su versión DC-3-382 para uso civil, este tipo de aparatos contó con su versión militar conocida como C-47 muy valorado durante la II Guerra Mundial y tambien durante el famoso Puente Aéreo a Berlín durante los inicios de la llamada Guerra Fría entre Occidente y la URSS, el avión de este caso llevaba por matrícula la NC1946.

El vuelo salió de Nueva York para cubrir un vuelo de muchas paradas intermedias para llegar a Burbank, en California., y entre escala y escala subían y bajaban pasajeros, y durante la escala que tuvieron en Indianápolis, Indiana., a las 4:00 hora locál abordaron la señora Carole Lombard, su señora madre Elizabeth Knight y el agente de prensa de la señora Lombard, el señor Otto Winkler, que entonces cubría las notas para los estudios Metro Goldwin Mayer (MGM), Carole Lombard estaba finalizando una exitosa gira donde estuvo recaudando por medio de la venta de los llamados "bonos de guerra" algo así como 2 millones de dólares de la época para ayudar a su país a encarar los gastos que esa guerra implicaba.

Clark Gable con su esposa Carole Lombard (Cowntry Living Magazine).

Porque esta mujer no era cualquier mujer, era una reconocida actriz de Hollywood que ademas era una de las iniciadoras del género conocido entonces como screwball comedy, en donde el personaje fuerte era una mujer dominante que siempre discutía los roles sexuales contra el hombre, era una suerte de guerra de los sexos de aquellos años, en muchos aspectos ese género cinematográfico guardaba muchas similitudes con el llamado cine negro del cual las screwball comedy se deriban.

Ademas estaba casada con el que entonces era uno de los grandes galanes del cine de esos años, Clark Gable, y en ese entonces para ella era su segundo matrimonio, para Gable, ese era el tercero, y según sus biógrafos, era la época mas feliz de sus vidas, existen muchas fotos de ambos.

Regresando al tema, el vuelo salió de su escala de Indianápolis y llegó a Albuquerque, en Nuevo México., y surgió un incidente entre la Lombard y el personal de la aerolínea, pues a varios pasajeros se les pidió que cedieran sus asientos para que subiera un contingente de 15 militares que se dirigían a California para incorporarse a sus bases, a Lombard se le pidió junto a su madre y el agente Winkler que cedieran esos asientos, pero Lombard se negó a dejarlos, aduciendo que debido al esfuerzo que ella realizó para recaudar fondos por medio de los bonos de guerra tambien ella tambien era esencial y debía seguir el vuelo para encontrarse con su marido que se hallaba en Los Ángeles, y luego de discutirlo mucho con personal de la aerolínea se le permitió a Carole Lombard, a su madre y su agente regresar a sus asientos, pero debieron mover a tres pasajeros mas, uno de ellos era el violinista húngaro Joseph Szigeti quien viajaba a Los Ángeles, Szigeti no lo supo en ese momento, pero el haber sido bajado de ese avión le salvó la vida.

Josph Szigeti, quien fuera bajado de ese avión y salvó la vida (Wikipedia).

Según el plan de vuelo, la nueva tripulación debería hacer un aterrizaje técnico en Winslow, Arizona., en donde debería repostar combustible, pero dado a que entonces estaba volando en contra del viento y llevaba ahora a muchos pasajeros el capitán Williams decide que mejor procederían de manera directa a Las Vegas, no le vio caso bajar en Arizona, y esa decisión habría de costar todas y cada una de las vidas de ese vuelo.

El aparato llegó a Las Vegas, Nevada., en un campo aéreo que entonces se llamaba Campo Aéreo Las Vegas (la actual base Nellis de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos), allí repostó, y de acuerdo a lo hallado por el plan de vuelo elaborado por el copiloto Gillette en la escala de Albuquerque el siguiente punto de referencia que se debería seguir era a Daggett en California desde Las Vegas, y ese papel se convirtió en una pieza clave durante las investigaciones del accidente.

El aparato despega de Las Vegas en noche clara, en esos años se volaba de noche usando una serie de faros de iluminación en tierra durante las salidas para indicar a los pilotos por dónde se deberían ir, al mismo tiempo se contaba con las ayudas de radio necesarias para tal fin, pero como entonces se vivían tiempos de guerra esas ayudas luminosas se apagaban para evitar en lo posible un hipotético ataque del enemigo en suelo estadounidense, de tal forma que solo se contaba con la ayuda radiofónica de tierra y el plan de vuelo, pero de alguna manera salió desviado de su curso, y tan solo a 15 minutos de haber salido de Las vegas...

Impacto, el aparato se dio de forma frontal contra una pared de roca sólida de la Montaña Potosí, de unos 2596 metros de altura, que domina el valle a unos 50 kilómetros de Las Vegas, tan firmemente se estrelló el aparato, que literalmente no quedó nada, todo era escombros, las 22 personas a bordo murieron sin siquiera notarlo.

Restos del aparato y rescatistas en acción, si se fijan bien en la primera imágen se puede apreciar parcialmente el rostro de una de las víctimas fatales (www.baaa-acro.com)

Las brigadas de rescate llegaron, pero no había a nadie a quien rescatar, así que los investigadores de la entonces Civil Aeronautics Board (CAB o Junta de Aeronáutica Civil) empezaron a hacer las pericias necesarias para saber qué le ocurrió al vuelo 3, y de entrada notaron dos cosas:

---Desde el punto de salida hasta el punto de impacto, la ruta que siguió el aparato traía un desvío de 10° a la derecha del habitual corredor de salidas.

---Al aparato le faltaron poco mas de 150 metros para librar la cumbre, no llevaba suficiente altura ni ángulo de elevación al momento del impacto.

Ruta desde el punto de salida hasta el de impacto (Lost Birds).

Si bien todos los faros terrestres de iluminación se apagaban de noche a causa del estado de guerra que vivía el país había uno que se encendía cuando era necesario, y es que cuando alguna aeronave despegaba de Las Vegas se avisaba vía radio a su operador para encenderla, así se mantenía hasta que el aparato hubiera confirmado que la vieron y entonces se volvía a apagar, pero como se supone que los pilotos estaban desviados jamás se dieron cuenta de esto.

Otro punto, el mas importante, era el plan de vuelo (o al menos una copia del mismo) hallado en Albuquerque, en el se miran tres puntos ominosos, uno de ellos era la salida desde Las Vegas, en el renglón de grados magnéticos para salida se apuntó en el cuadro correspondiente un curso de salida de 218° magnéticos a unos 8000 pies (casi 2440 metros) de altitud.

El ominoso plan de vuelo fatal (Wikipedia).

El siguiente punto era que quien lo elaboró era el copiloto Gillette, y como remate trágico, el capitán Williams no firmó ese papel, para efectos prácticos jamás se enteró de qué clase de trastada le había hecho su novel copiloto y allí los investigadores se dieron cuenta de que faltó a su deber como comandante del vuelo al no supervisar la ruta trazada.

Pero fue en una revisión mas a fondo de cómo son las rutas de salida de los pilotos cuando salen tanto de Las Vegas como de la cercana Boulder City que los investigadores se hallaron con una serpiente en el buzón, pues tanto de uno como de otro campo aéreo tenían exactamente la misma salida de 218° magnéticos, eso no tenía ningún sentido, pues esa ruta de salida desde Boulder City era, exactamente, 218° magnéticos para poder empalmar la ruta a Burbank, California., era ruta segura y de rutina, pero desde Las Vegas esos mismos 218° magnéticos eran ruta a ninguna parte, directo al paredón de piedra sólida de la Montaña Potosí, se supone que de acuerdo a las cartas de navegación de ese tiempo la ruta de salida de Lss Vegas debía ser de 205° magnéticos en una ruta conocida como Arden Beacon 24 que está claramente señalizada, y eso no era todo, es que no solo la tripulación del vuelo 3 cometió ese costoso error, varios pilotos de TWA hacían exactamente los mismo al asentar qué ruta magnética apuntaban como salida de Las Vegas, un piloto jefe de TWA debió reconocer que se estaba cometiendo un grave, gravísimo error de reconocimiento de rutas de salida.

Nótese la ruta de salida correcta desde Las Vegas en azul y la que tomaron los pilotos del vuelo 3 en rojo (Wikipedia).

Un punto que se discutió mucho era el hecho que esa tripulación estaba mas acostumbrada a salir de Boulder City que de Las Vegas, y por costumbre solían apuntar esos 218° magnéticos como ruta de salida, aquello era increíble.

Al final los investigadores tomaron la decisión de dar su veredicto, y no era otra cosa que la que se esperaba, error de piloto.

Tres eran los puntos fundamentales en que basaron el veredicto, a saber:

---Primero: Uso incorrecto de grados magnéticos como ruta de salida desde Las Vegas.

---Segundo: El hecho de que por circunstancias de la guerra se apagaran la mayoría de las ayudas luminosas de tierra.

---Tercera: El incumplimiento de una directiva de la TWA del 17 de Julio de 1941 emitida a sugerencia de la CAB según la cual los pilotos deben mantenerse siempre en la ruta predeterminada y jamás salirse de ella.

La tragedia le pasó factura a Clark Gable cuando se enteró de que su amada Corale Lombard murió de esa forma, se le vio muy abatido, y se sabe que perdió su chispa, aquella era la mujer que mas amó en su vida, vivió cargando su melancolía hasta que la muerte lo sorprendió el 16 de Noviembre de 1960.

Un abatido Clark Gable con gafas oscuras rumbo al funeral de su esposa (Dear Mr Gable.com)

Y ahora, varios años de esta tragedia, en expediciones a la Montaña Potosí, aún es posible hallar restos del aparato en su lugar de reposo final, vean las siguientes imágenes actuales: