BARRERA IDIOMÁTICA: DE CÓMO UNA PALABRA MAL INTERPRETADA ACABÓ CON EL VUELO 52 DE AVIANCA.

Para los controladores aereos es muy importante mantener protocolos de comunicacion muy claros y exactos, si se tratan de vuelos locales estos se llevan a cabo en la lengua del pais del que se trate, pero cuando son vuelos internacionales las comunicaciones se llavan a cabo en ingles... y ciertas palabras a veces no significan lo mismo en un idioma que en otro, en este caso una palabra que en español es algo urgente para el idioma ingles no lo es tanto, esta es la tragica historia de cómo un error de interpretacion hizo caer a tierra al vuelo 52 de Avianca.


Todo empezó el 25 de Enero de 1990 en el aeropuerto internacional de El Dorado, en Bogotá, Colombia, era el vuelo 52 de la aerolinea nacional colombiana Avianca, se llevaria a cabo en un anticuado Boeing 707-321B matricula HK-2016, al que ya le habian cargado 36 toneladas de combustible para el largo viaje hacia el aeropuerto internacional John F. Kennedy de Nueva York, con escala en el aeropuerto internacional José Maria Córdova de Medellin, Colombia., a los mandos estaba el capitan Laureano Caviedes-Hoyas, junto a el estaba el primer oficial Mauricio Klotz y el ingeniero de vuelo Matias Moyano, todos ellos eran experimentados y ya habian estado antes en varias ocasiones en Nueva York, asi que estaban mas que familiarizados con ese destino.


A bordo ya estaban los 6 sobrecargos para atender a los 149 pasajeros, todo estaba en orden y despegaron con rumbo a la Urbe de Hierro.


Lo que los pilotos no sabian es que en Nueva York habia un caos por el mal tiempo, habian tormentas invernales que estaban ocasionando retrasos y desvios de varios vuelos, y esta situacion es motivo de controversia que veremos mas adelante.


Luego de cuatro horas de vuelo, al llegar a espacio aereo estadounidense, concretamente a Norfolk, el control aereo de esa localidad les informa que se mantengan a la espera por el trafico aereo saturado, los pilotos comentan la situacion y se alegran al saber que el avion estaba bien cargado de combustible para mantenerse en vuelo por lo menos unas dos horas mas antes de tomar el aeropuerto alterno de Boston por si las cosas se complicaban.


El control de Norfolk les informa que el trafico hacia Nueva York esta saturado y que habian varios aviones en espera de autorizacion de aterrizaje, los pilotos les mencionan que tomarian la alternativa de Boston para llegar, entonces se habre un poco el trafico hacia el aeropuerto Kennedy, asi que el vuelo 52 acepta seguir el vuelo hacia alla.


Mientras, como medida de precaucion, piden al control aereo de Washington que verificaran cómo estaba el trafico en Boston, aun estaban considerando esa alternativa, ya llevaban mas de 40 minutos en el aire y estaban algo molestos.


En la cabina de pasajeros habia inquietud, no les decian por qué no aterrizaban, el capitan decide hablar con los pasajeros y les informa que posiblemente llegarian con retraso a Nueva York y que si las condiciones no lo permitian tendrian que llegar a Boston, mas de un pasajero maldijo en voz baja, ¿por qué en Boston?.


En tierra, los controladores aereos estaban agobiados, especialmente en Nueva York, les estaban obligando a que aterrizara 30 aviones cada hora, y con las condiciones climaticas como estaban eso era imposible, los controladores neoyorkinos tienen fama de ser groseros con los vuelos internacionales y ahora estaban en un punto en que por poca cosa estallaban, pero trataban de cumplir con lo que les habian pedido.


El control de Washington les informa por fin que Boston estaba abierto a recibirlos si aun querian usar esa alternativa, pero entonces recibieron confirmacion del control de Nueva York de que ya estaban en lista de espera para aterrizar, y les dan indicaciones para empezar el descenso.


Y mientras al vuelo 52 se lo rolaban entre un controlador aereo y otro el avion se estaba quedando sin combustible, el ingeniero de vuelo Moyano estaba checando cuando les quedaba, creia que ya estaban muy escasos, mientras tanto el capitan Caviedes-Hoyas estaba tratando de retrasar al maximo la bajada del tren de aterrizaje por que no queria que el avion tuviera resistencia al viento y asi gastar el precioso combustible en maniobras inutiles.


El capitan ordena entonces al primer oficial Klotz que informase al control aereo del aerpuerto Kennedy que tendrian que declararse en situacion de prioridad por la escasez de combustible, asi lo hace Klotz y asi lo recibieron en el control de Kennedy, pero al parecer los controladores no entendieron la urgencia del caso.


Mas problemas, varios aviones antes que ellos habian tenido que abortar la maniobra de aterrizaje por causa de los vientos y deben hacer otra vuelta, los controladores se lo hacen saber al capitan Caviedes-Hoyas, y el sabe que no tiene tanto combustible para hacer un rodeo, asi que se mantiene lo mas bajo en velocidad posible y aun no desplegaba el tren de aterrizaje.


Por fin otro controlador mas les indica que ya los tiene y que estaban en el orden de llegada, que solo era cuestion de minutos, Caviedes-Hoyas pide informes de vientos cruzados y les indican que habrian problemas a unos 450 metros de altitud, pero hubo algo que resultó mortal, no les mencionaron que a solo 150 metros del suelo habian mas vientos cruzados, y asi, con los ojos vendados, los pilotos hacen las maniobras para acercarse a lo que creian era por fin su turno de aterrizaje.


No podian ver la pista, habian muchas nubes y lluvia muy cerrada, todo el tiempo creyeron que la peticion de situacion de prioridad por fin les habia abierto la puerta y los problemas acabarian, se acercaban a la pista y por fin el capitan ordena el despliegue del tren de aterrizaje y a unos 4 kms de la pista reciben vientos en contra, para luego ser empujados al suelo, la alarma de aproximacion a tierra indica que estaba peligrosamente bajos de altura, y a unos 3 kms de la pista estaban a solo 60 metros del suelo, asi que muy a su pesar tienen que abortar la aproximacion, una vez mas declaran situacion de prioridad y una vez mas el control de Kennedy les indica que estaba bien y reciben otra ruta para aproximacion, ahora por Long Island, esto implicaba estar en el aire unos 20 minutos mas... que ya no tenian.


Iban de mal en peor, tenian que ir a un rodeo largo y ademas en la posicion dos de aterrizaje detras de un Boeing 727, entonces se apagan las luces del avion, señal de que ya no habia combustible en los motores, en la cabina de mandos el ingeniero Moyano no podia creer lo que veia, los cuatro motores se estaban deteniendo, otra vez Klotz pidió situacion de prioridad, los pasajeros gritaban desesperados, el silencio de loc motores los había inquietado y creyeron que iban a morir... posibilidad que por desgracia alcanzó a mas de uno.



Y en medio de un silencio impresionante el vuelo 52 de Avianca cayó en la poblacion de Cove Neck, Nueva York., a unos 24 kilometros del aeropuerto, el avion se partio en tres y el hecho de que se hubiese quedado sin combustible propició que no estallara en llamas, la cabina de mandos salió disparada hasta el frente de una casa, en donde quedó a escasos 10 metros.


Los bomberos y cuerpos de rescate llegaron al lugar alertados por las llamadas de los lugareños que escucharon el estruendo del impacto, helicopteros iban y venian llevando a los heridos graves y las ambulancias literalmente no se daban abasto.


Al final de la jornada se contabilizaron 73 muertos y 85 heridos, y las investigaciones comenzaron de inmediato, incluso antes de que se hubieran retirado a los muertos y los heridos, la Federal Aviation Administration (FAA) tomó la batuta de las averiguaciones, y desde el principio las culpas recayeron y con mucha fuerza en los pilotos que murieron en el accidente.


La grabadora de voz del vuelo 52 dió informacion reveladora, alli se escucharon las voces de al menos seis controladores aereos en comunicacion con el primer oficial Mauricio Klotz, se escucha tambien la reiteracion de situacion de prioridad a esos controladores, y de esa grabacion se deduce que esos operadores no entendieron qué es lo que los pilotos colombianos les querian decir, y que al escuchar la palabra prioridad entendieron que habia una situacion problematica, pero que podia esperar.


La verdad es que todos esos controladores aereos nunca se pudieron poner de acuerdo en cómo manejar al vuelo 52 de Avianca, y que lo retuvieron una hora y media en el aire hasta que se le agotó el combustible.


Confrontados por la gente de la FAA y de la Avianca los controladores implicados se defendieron diciendo que el capitan nunca dijo que se trataba de algo que tenia que ver con el combustible, y que utilizaron la palabra prioridad en lugar de emergencia, que para ellos pudo significar el despeje automatico de todas las pistas para hacer llegar al vuelo 52 de Avianca a su destino.


El veredicto de la FAA al final de las investigaciones causó indignacion en Colombia y en los colombianos que vivian en el area de Nueva York que tenian parientes en ese vuelo, se culpaba de todo al capitan Laureano Caviedes-Hoyas, al primer oficial Mauricio Klotz y al ingeniero de vuelo Matias Moyano por hacer que el vuelo se quedara sin combustible antes de avisar que tenian una emergencia, a los controladores estadounidenses se les liberó de culpa por que, segun ellos, no tenian por qué saber qué queria decir la palabra prioridad cuando se pudo haber usado la palabra emergencia.


Pero el gobierno de Colombia reaccionó ante esa injusticia y los abogados de los familiares de los muertos y heridos y de la aerolinea dieron batalla, tomando como eje de ataque la grabadora de voz de la cabina, allí se oia claramente que estaban pidiendo situacion de prioridad porque se estaban quedando sin combustible, lo cual dejaba sin efecto los alegatos de los controladores aereos y de la FAA en el sentido que prioridad no significa lo mismo que emergencia en virtud de que el primer oficial Klotz habia mencionado claramente que la prioridad era por falta de combustible... y que los controladores aereos no lo entendieron o no lo quisieron entender así.


Al final las cosas quedaron asi, la FAA admitió de mala gana que la investigacion estaba hecha a la medida de los controladores estadounidenses, y tuvieron que dar marcha atras en el veredicto de culpabilidad hacia los pilotos colombianos, ahora la culpa recaía sobre los controladores por no comprender lo que los pilotos les decian y sobre todo por no haberles mencionado que a solo 150 metros de altura habian vientos cruzados, solo les habian dicho que los hallarian a 450 metros y eso tambien estaba en la grabadora de voz de la cabina de mandos.


La FAA acabó pagando una indemnización a los afectados en una proporción del 40% del costo total a pagar, el resto quedó a cargo de la Avianca.


Desde entonces los protocolos de comunicacion sobre emergencias aereas por falta de combustible se han estandarizado, ya no es necesario decir que estan en emergencia cuando pueden usar como opción la palabra prioridad, ambas palabras han quedado homologadas como simbolo de situacion grave.







Fuentes:
---Wikipedia, La Enciclopedia Libre. (versiones en español e ingles)

---Aviation Safety Network.






Imagenes:

---Boeing 707-321B matricula HK-2016 de Avianca siniestrado, tomado del sitio www.airliners.net

---Sitio del desastre, tomado de Wikipedia, La Enciclopedia Libre. (version en español)









Video:

---Documental del National Geographic Channel "Mayday Catastrofes Aereas" episodio "Perdidos en Nueva York", tomado de Tu.Tv