LA POLÉMICA DEL VUELO 185 DE SILKAIR: ¿QUÉ PASÓ EN REALIDAD?.

Nada es lo que parece, reza un conocido refrán... y es cierto.


Para quienes trabajan en la industria del armado de aviones saben que las piezas tiene que encajar perfectamente en su lugar, no hay margen para el error, a veces un avion comercial tiene piezas de hasta mas de 100 fabricantes, y todas y cada una de esas piezas deben estar sincronizadas para que un vuelo sea exitoso... pero a veces hay errores mecánicos que hacen aparentar las cosas con otras que en realidad no son, ese es precisamente el caso del vuelo 185 de SilkAir, quizá uo de los casos mas polémicos y misteriosos de todos los tiempos, todas las piezas estaban encajadas de tal forma que parecia factible echarle la culpa al piloto como veremos mas adelante.


El 19 de Diciembre de 1997 se vivía ya la epoca navideña, en Singapur habia muchisimo movimiento de pasajeros que deseaban viajar para visitar a sus seres queridos, otros estaban esperando a sus parientes y habian muchos pasajeros extranjeros que estaban de visita para vacacionar.


En tanto, en el aeropuerto internacional Soekarno-Hatta de Yakarta, Indonesia., estaba por despegar el vuelo 185 de SilkAir para un vuelo de unos 80 minutos hacia el aeropuerto internacional de Changi, en la cercana Singapur, el avion era un nuevo Boeing 737-36N con matricula 9V-TRF que habian sido entregado a la aerolinea hacia diez meses, a los mandos estaban el capitan Tsu Way Ming, originario de Singapur y ex-piloto militar de la Fuerza Aerea de su pais, y el primer oficial Duncan Ward, de nacionalidad neozelandesa, a bordo ya estan en sus puestos las cinco sobrecargos que atenderian a los 97 pasajeros de ese dia, y a las 15:37 hora local el avion despega y se dirige a cumplir su ruta y es autorizado a viajar a altura de crucero de 10,000 metros, las sobrecargos se disponen entonces a atender a los pasajeros, el capitan Ming se dirige a los pasajeros dandoles la tradicional bienvenida, todo estaba en orden, iba a ser un vuelo mas de rutina.


¿O no?...


A las 16:12 hora local y a una altura de 10,000 metros el vuelo 185 tuvo un repentino descenso en picada de 5,000 metros en solo 30 segundos, despues desapareció de las pantallas de radar de Indonesia, se habia hundido en el silencio.



El avion habia caido en el rio Musi, concretamente a unos 100 metros de la empobrecida aldea de Sukamayo, cerca de Palembang, en la isla de Sumatra, Indonesia, segun testigos, el avion rugia a toda potencia y de pronto dió un giro brusco para caer como un misil levantando un enorme penacho de agua al estrellarse, segun los investigadores que llegarian al lugar del siniestro el Boeing 737 habria superado la velocidad del sonido antes del impacto.


La labor de rescate de los restos fue muy penosa entre los rescatistas y lugareños que se ofrecieron a ayudar, no habia quedado gran cosa del avion, solo restos muy pequeños y algunos de mediano tamaño identificables, se debieron llevar dragas para desazolvar el lecho del rio Musi, diariamente los buzos de rescate trataban de hallar algun cuerpo, algun resto, cualquier cosa, pero era casi una mision imposible, para empeorar las cosas tambien estaban llegando los familiares de quienes viajaban a bordo de ese avion, que no podian creer que 104 personas se hayan ido asi como asi.




Los funerales de las victimas cobraron tintes de dramatismo, en la fosa colectiva habian 104 ataúdes... vacios, los rescatistas no habian podido hallar los restos de los pasajeros, mientras que los parientes de quienes estaban a bordo se caian a pedazos por el dolor, entre las victimas fatales estaba una reconocida modelo singapurense llamada Bonny Hicks (imagen derecha), que ya habia escrito un libro sobre el tema del modelaje, solo tenia 29 años.


Las nacionalidades de las victimas quedaron asi:


---40 de Singapur.
---23 eran indonesios.
---10 provenian de Malaysia.
---5 eran de los Estados Unidos.
---4 eran alemanes.
---3 procedian de Inglaterra.
---2 eran de Japón.
---un austriaco.
---un australiano.
---un chino.
---un bosnio.
---un indio. (o hindú)
---5 pasajeros no identificados.


Ademas de las sobrecargos singapurenses que eran 5 al igual que el capitan Ming y el primer oficial Ward de nacionalidad neozelandesa.




Lo primordial era, desde luego, hallar las dos cajas negras del avion, la de voz de la cabina y la de datos de vuelo, se tenia que llegar al fondo de todo esto, unos cinco dias despues del impacto hallan la grabadora de datos de vuelo, y quince dias despues encuentran la de voz de la cabina, ya tenian lo mas importante, y son llevadas de inmediato a los Estados Unidos para que sean interpretadas, mientras tanto los investigadores siguen trabajando en el rio y se logra la recuperacion de poco mas del 70% de los restos del avion, estos son examinados y se hallan cosas muy reveladoras de lo que pasó.


Para empezar habia una pieza que hallaron que se conoce como Unidad de Control de Potencia (Potence Control Unit o PCU), una pieza de tamaño no mayor a una lata de refresco, que ya antes habia dado problemas en otros dos vuelos en donde estaban involucrados precisamente aviones Boeing 737, esta unidad controla los movimientos del timon de profundidad vertical de cola, pero esto dejó de tener importancia debido a algo que se halló despues.



Por medio de los restos se dedujo que los motores estaban trabajando a plena potencia, y hallaron tambien que los mandos de la cabina estaban en posicion de apuntar la proa del avion hacia abajo, parecia intencional, ¿por qué?.


Llegan los datos de las grabadoras del avion, y eran datos inquietantes, la de voz se habia detenido ocho minutos antes de la caida del avion, y la de datos se paró seis minutos antes, otra vez parecia algo deliberado, y los investigadores estaban sorprendidos, parecian estar ahora frente a un piloto suicida, ahora su trabajo era averiguar por qué el piloto hizo lo que hizo.


Se empezó por la vida del capitan Tsu Way Ming, habia sido piloto militar en la Fuerza Aerea de Singapur por 16 años, se le tenia considerado como un as del aire, y habia formado parte del célebre escuadrón de Los Caballeros Negros, un cuerpo de pilotos militares acrobáticos, habia llegado al grado de mayor cuando decidió que tenia que cambiar de aires, y se salio de la fuerza aerea para irse a SilkAir y asi estar mas tiempo con la familia... el problema es que los investigadores hallaron que Ming ya tenia un historial de vuelos de alto riesgo en la milicia.


En SilkAir, Ming ascendió rapidamente a capitan a causa de su experiencia militar y despues le dieron el cargo de piloto instructor, pero se vió envuelto en lios a causa de un incidente en donde aterrizó un avion en condiciones de riesgo en una ocasion, solo quedó en una llamada de atención, meses mas tarde durante otro aterrizaje apagó inopinadamente las grabadoras de la cabina y solo las encendio nuevamente por que el primer oficial que estaba con el en ese momento asi se lo ordenó, este nuevo incidente llegó a los altos mandos de SilkAir y no solo lo amonestaron, sino que le retiraron el cargo de piloto instructor.


Ademas habian hallado que el capitan Ming habia perdido una fuerte cantidad de dinero que tenia en la bolsa de valores, y estaba muy sentido con eso.


Se habia formado asi la imagen de un hombre que estaba resentido con la aerolinea por haber sido degradado de su cargo de instructor, que habia perdido dinero y que ademas por su pasado como piloto militar habia hecho caer en picada en avion para, por asi decirlo, jugar a que era piloto de combate... que queria suicidarse.


Tres años de investigaciones no llegaron a nada, y solo se les dice a los familiares de las victimas que el accidente fue a causa de una maniobra deliberada del piloto, nadie esta conforme con esto, pero la respuesta a todo este mar de dudas esta precisamente a un mar de distancia... justo al otro lado del Océano Pacífico.


Un abogado, Walter Lack, de Los Angeles, California., no estaba convencido con lo que las autoridades indonesias habian determinado en el accidente del vuelo 185 de SilkAir, asi que empieza una investigacion aparte de la oficial y a instancias de los familiares de 32 de las victimas.


Lack compara dos incidentes previos en aviones Boeing 737 en los Estados Unidos, uno fue el vuelo 585 de United Airlines que se estrelló en Colorado Springs, Colorado., el 3 de Marzo de 1991, el otro fue el USAir vuelo 427, perdido el 8 de Septiembre de 1994 en Findlay Township, Pennsylvania., ambos desastres fueron investigados por el bufete de abogados de Lack, asi que ya tenia bases para creer que se habia tratado de un fallo mecánico... y creía saber de qué tipo de fallo se trataba.


Por medio de animaciones computarizadas en 3D los investigadores de Lack vieron que habian muchas similitudes en los desastres de los aviones estadounidenses y el del vuelo 185 de SilkAir, segun esto, los tres aviones se habian dado la vuelta de manera repentina quedando invertidos y cayendo en picada, y que las investigaciones posteriores a los accidentes de los vuelos 585 y 427 arrojaban como resultado un defecto en la Unidad de Control de Potencia PCU del timón de cola, y que esa unidad era fabricada por la compañia Parker Hannifin.


El equipo de Lack averiguó que representantes de Parker Hannifin habian llegado a Indonesia para colaborar en el rescate de restos y que se habian llevado esa unidad PCU para analizarla, segun ellos no hallaron nada fuera de lo normal, asi que la devolvieron a las autoridades indonesias para que la archivaran junto con los demas restos del aparato.


Pero los representantes de Parker Hannifin no habian revelado lo que en realidad sabian acerca de esa pieza.


Al menos eso era lo que Walter Lack creia, asi que para poder hacer el caso mas sólido decide ir a Indonesia para buscar esa pieza, pero se halló que apenas unas semanas atras habian ya destruido los restos del avion, solo quedaban archivos escritos acerca del caso, pero la suerte estaba de su lado, halló lo que buscaba en una caja fuerte.


La National Transportation Safety Committee (NTSC) de Indonesia tenia precisamente esa pieza, la unica que quedaba de ese desventurado vuelo en una caja fuerte, Lack debió usar mucho trabajo persuasivo para tenerla en sus manos y llevarsela a los Estados Unidos para hacerle nuevas pruebas, pero ahora las haria por medio de un microscopio electrónico.


Entre tanto el equipo de Lack halló reportes comprometedores de Parker Hannifin sobre esa pieza en especial, le habian hecho pruebas previas y habian fallado, aun asi se volvió a probar y se le dió por bueno, asi que acabaron instalandola en la cola del 737 que entregaron a SilkAir, despues de todo, habian en el mundo casi 5,000 aviones 737 que usaban ese mismo sistema, y solo habian tenido dos accidentes a causa de esa valvula, ¿qué podía pasar?.


El microscopio electrónico halló que la pieza tenia grumos microscopicos que comprometian su funcionamiento, en consecuencia, al atorarse el timón vertical de cola, el avion se dió la vuelta en menos de 5 segundos y los pilotos hicieron lo que en los manuales de Boeing indicaban, aceleraron los motores al maximo y pusieron la proa apuntando al suelo, se suponia que asi el avion recobraria la posicion normal, de hecho, esa maniobra la habian practicado en el simulador de vuelo de 737 y siempre funcionaba.


Por eso, tanto el capitan Ming como el primer oficial Ward habian hecho lo que se esperaba de una situacion así.


Sin embargo quedaba la duda acerca de la posibilidad de un suicidio por dinero, Ming habia firmado por un seguro cuantioso de vida que, de sucederle algo, lo cobraria su esposa y asi saldria de las deudas que tenian, esto tambien se vino abajo gracias a que el equipo de Lack halló que al momento del accidente Ming ya tenia solvencia económica de nuevo, habia vendido dos propiedades y que ese seguro era para poder cubrir la hipoteca de su nueva casa, era un requisito de rutina.


Quedaba el por qué las grabadoras de vuelo estaban detenidas antes del accidente, y resultó que al avion nuevo le habian sustituido la grabadora de voz que tenia de fabrica por una unidad usada en otro avion, y los analisis demostraron que en vuelos previos se paraba en lapsos que iban de 4 segundos hasta los 11 minutos, la grabadora se apagaba sola... y los pilotos no lo sabían.


Se habia averiguado que ocho horas despues de la tragedia del vuelo 185 de SilkAir alguien habia llamado a los ejecutivos de Parker Hannifin, al parecer otra vez la valvula de cola habia ocasionado un accidente... y esta vez los culparian, asi que por eso habian mandado gente de la compañia para rescatar la pieza y hacer la pantomima de analisis para luego devolverla al gobierno indonesio y esperar que fuera destruida junto con el resto de los escombros del 737, solo que nunca se les ocurrió que el gobierno indonesio guardaria esa pieza en una caja fuerte, y nunca pensaron que alguien la fuera a rescatar para fundamentar un caso en contra de la misma Parker Hannifin.


La corte de Los Angeles admitió el caso y acabó dando un fallo en favor de las victimas del vuelo 185 de SilkAir, Parker Hannifin amenazó con una apelacion del veredicto pero acabó pagando una indemnización a los parientes de las victimas del accidente, el monto nunca fue revelado.


Tras este veredicto la Federal Aviation Administration (FAA) de los Estados Unidos ordenó a la Boeing hacer revisar a los casi 5,000 Boeings 737 que hay en el mundo para encontrar problemas en las valvulas de cola, y a Parker Hannifin se le ordenó que hicieran un nuevo modelo de valvulas de timón vertical de cola con sistemas reforzados para sustituir a todos y cada uno de los que actualmente estan en uso, se supone que antes de 2008 esos sistemas nuevos ya deben estar operando.


Asi, la memoria del capitan Tsu Way Ming quedó restaurada, y cada año, desde la tragedia, familiares y amigos de quienes iban en ese tragico vuelo hacen el peregrinaje a la aldea de Sukamayo en lanchas de motor, y una vez en el lugar del impacto del 737 lanzan flores a las aguas del rio Musi y se elevan oraciones por quienes alli murieron, y agradecen a los aldeanos por haberles ayudado en ese terrible trance.


Aquí el documental Mayday catástrofes aéreas en su episodio ¿Suicidio del piloto? realizado en 2005 tras las investigaciones:

Y sin embargo...


De alguna manera el accidente quedó en entredicho, pues resulta que el National Geographic Channel en 2012 volvió a ocuparse del caso del SilkAir 185 y se hallarían (o al menos eso proponen) pruebas de que efectivamente se trató de una maniobra deliberada para estrellar el aparato.


Según los razonamientos de esta nueva investigación ahora se llega a la conclusión de que el capitán Tsu Way Ming estaba efectivamente resentido contra la directiva de la aerolínea por haber sido degradado de piloto instructor a simple capitán, y que razones económicas le habrían orillado a suicidarse.


Y la pregunta obligada es: ¿por qué de pronto sale esta version de catástrofe deliberada?, es algo ilógico, pero de alguna manera otra vez la memoria del capitán Tsu Way Ming queda cubierta por la sombra de la duda, así que ahora traigo otro trabajo del National Geographic Channel que en esta ocasión ofrece la otra versión de los hechos del 19 de Diciembre de 1997 y ahora se titula Al Límite, véanlo y fórmense una opinión sobre estas nuevas pruebas.

Como han visto estas versiones de un mismo caso lo ponen a pensar a uno, y pregunto una vez mas: ¿realmente fué fallo catastrófico o el piloto se suicido?, juzguen ustedes.








Fuentes:

---Wikipedia, La Enciclopedia Libre. (version en ingles)

---Aviation Safety Network.







Imagenes:

---Boeing 737-36N matricula 9V-TRF de SilkAir siniestrado, mapa del sitio del impacto, tomados de Aviation Safety Network.

---Rescate de los restos del avion, buzo trabajando en el sitio del desastre, tomados del sitio CNN Interactive.

---Bonny Hicks, modelo fallecida en el accidente, tomado de Wikipedia, La Enciclopedia Libre. (version en ingles)







Video:

---Youtube.com