ERRORES DE CONVERSION MÉTRICA: DE CÓMO EL VUELO 143 DE AIR CANADA SE VOLVIÓ "EL PLANEADOR DE GIMLI".

Avion Boeing 767-233 de Air Canada matricula C-GAUN con los colores de
la época del incidente.

Para quienes se dedican a la industria del transporte aereo es muy importante algo: siempre deben tener los cinco sentidos en lo que se hace, puesto que los aviones, aunque se consideran el medio de transporte mas seguro del mundo, tienen incidentes y, a veces, accidentes, y la culpa puede venir tanto del aspecto tecnico del avion en si como de quienes los tripulan y/o les dan mantenimiento, lo que a continuacion van a leer es ejemplo de que ademas existen factores externos ademas de los antes mencionados que pueden llegar a malograr un vuelo, veamos.


El 23 de Julio de 1983, en el aeropuerto internacional de Dorval, en Montreal, Canada ., se iba a realizar un vuelo rutinario, era el vuelo 143 de Air Canada, solo que este vuelo tenia algo especial.


Se iba a llevar a cabo en uno de los 12 recien adquiridos Boeing 767-233, la aerolinea estaba renovando su flota y ese tipo de aviones era lo ultimo en tecnologia de esa epoca, porque tenian sistemas computarizados muy avanzados, todo en los mandos era electronico, tanto los medidores como las brujulas y los sistemas de altitud y pues todo en general, era lo mejor de lo mejor.

Capitan Robert
"Bob" Pearson en
1983.

A los mandos del avion matricula C-GAUN estaria Robert Pearson, apodado entre sus compañeros como "Bob", (imagen de la derecha) y junto a el estaria otro experimentado piloto, el primer oficial Maurice Quintal, de habla francesa (hay que recordar que en Canadá se habla el ingles y el francés), habrian 6 sobrecargos mandados por el jefe de sobrecargos de ese vuelo Robert Desjardins, el unico varon sobrecargo ese dia, y quien tenia licencia de piloto, asi que tambien era experimentado, ya habian abordado los 61 pasajeros para hacer el vuelo hasta el aeropuerto internacional de Edmonton con escalas en el aeropuerto internacional Macdonald-Cartier de Ottawa, capital de Canadá.


Mientras el vuelo se llevaba a cabo el capitan Pearson repasaba mentalmente el vuelo del dia anterior, el 22 de Julio, habia hecho un viaje en ese mismo avion desde Toronto hasta Edmonton, luego del mismo sometió al avion a revision preventiva, luego de esto y de que le dijeran que todo estaba en orden salió de Edmonton vacio para ir a Montreal y llevar a cabo el vuelo 143.


Pero no todo estaba en orden, el tecnico habia notado que estaban fallando los sensores del combustible, pero en un avion tan nuevo se podia esperar que tal vez fuera una falla de la computadora, y ademas esta tenia un sistema alterno que podia suplir las funciones de cualquier indicador que fallase, mientras tanto este tecnico trataba de reemplazar la pieza defectuosa para hacer que los medidores funcionaran, pero no la tenia, asi que le dijo al capitan Pearson que no se preocupara, que el sistema alterno lo guiaria muy bien.


Asi que, al momento de llevar a cabo el vuelo 143, el capitan Pearson estaba sin medidores de combustible, pero no se preocupaba, por que segun el, los de mantenimiento lo habian cargado con bastante conbustible y lo habian medido con unas varillas calibradas para asegurarse de que todo estaba en orden.


Pero las cosas estaban a punto de empeorar...


Volaban ya a la altura de cucero, 41,000 pies (12,500 mts) programados cuando sonaron los primeros 4 bips de alarma, vieron la pantalla para consultar de que se trataba y vieron que habia presion del combustible de la bomba delantera en el ala izquierda muy baja, leyeron el manual de referencia y hallaron que para corregir el problema habia que abrir la valvula de alimentacion cruzada, asi al pasar el combustible de un ala a la otra se corregiria el problema.


Asi lo hicieron y por unos momentos todo parecio estar en orden, otros 4 bips y otra vez la pantalla, ahora la bomba trasera del ala izquierda estaba fallando tambien, Pearson ordeno de inmediato ir a Winnipeg en ese momento, no iba a correr riesgos innecesarios.


Ronald Hewett estaba de turno en la torre de Winnipeg cuando le llegó el llamado de alerta del vuelo 143 en el sentido que tenian un problema de combustible y que era imperativo que les dejaran el campo libre para regreso de emergencia, Hewett autorizó descenso a discrecion, mientras tanto Pearson llamó a Desjardins para empezar los procedimientos de aterrizaje de emergencia.

Mapa de la ruta que siguió el vuelo 143.

Los bips de alarma no dejaban de sonar, y una pregunta asaltó a los pilotos, ¿sera posible que nos estemos quedando sin combustible?, Pearson no queria ni pensarlo, pero parecia que asi era, y a 9 minutos desde la primera alarma el motor izquierdo se apagó, los pilotos empezaron a recitar la lista de verificacion para cerrar la alimentacion de ese motor, pero ahora las alarmas indicaban que el motor del lado derecho tambien estaba agonizando.


Quintal anunció a Hewett en Winnipeg que ya habian perdido un motor y que necesitaban todo el auxilio que les pudieran dar, Hewett respondió que haria lo posible y todas las unidades de emergencia se apostaron a lo largo de la pista que habrian de ocupar para el aterrizaje forzoso.


A las 8.21 hora local el motor derecho se apagó tambien y las pantallas se desvanecieron, Pearson no lo podia creer, se habia quedado mas indefenso que un bebé de brazos, Quintal encendió una unidad electrica auxiliar para poder tener radio y bajó el servomotor de helice para poder tener algo de movilidad hidraulica necesaria para mover los timones y alerones del avion.


En la cabina de pasajeros todo era inquietud, no comprendian por qué se habian quedado a oscuras y por qué las sobrecargos estaban dando indicaciones sobre aterrizaje forzoso, algunos empezaron a llorar, creian que iban a morir.


Al apagarse el otro motor el avion se quedó sin energia para que el transponder funcionara, y por lo tanto se hizo invisible en el radar de Winnipeg, cualquiera diria que se habian caido, pero tenian suerte los del vuelo 143, pues aun funcionaban los antiguos radares primarios de esos que dan la vuelta y aparece el puntito en pantalla, asi que los localizaron y por medio de radio les estaban indicando en donde estaban.


Entre tanto en la cabina de mandos Pearson y Quintal hacian calculos manuales para determinar en que angulo de caida estaban y a que velocidad estaban, mientras el control de Winnipeg los guiaba, pero tenian la certeza de que no llegarian bien librados, de que les faltaria, entonces el controlador Hewett les dijo que estaban en ese momento a 105 kms de Winnipeg y a unos 72 kms de un aeropuerto militar abandonado llamado Gimli, tenia una pista larga y era usado por avionetas, podrian tener una oportunidad de salvamento.


Mientras tanto insistian en tratar de llegar a Winnipeg, pero el ritmo de caida era muy rapido y Quintal dijo a Pearson que les faltarian unos 19 kms para llegar, y precisamente a 19 kms estaba en ese momento el aeropuerto de Gimli, a la derecha del avion, asi que Pearson hizo un viraje brusco hacia ese lado y a Gimli se enfiló.


Para hacer resistencia al viento y asi disminuir un poco la velocidad Pearson ordenó bajar el tren de aterrizaje, el principal bajó bien por que descienden hacia los lados pero el de proa no, bajaba hacia adelante y no podia vencer la resistencia del viento, por eso no podia asegurarse bien.


Gimli no contaba con seguridad aeroportuaria como la de las grandes terminales, solo tenian a los bomberos normales, aun asi esa era la unica esperanza, y Pearson habia notado que iban demasiado alto y demasiado rapido, asi que hizo algo increíble.

La forma en que el capitan Pearson planeó
el aparato para aterrizarlo.

Pearson sabia volar planeadores ligeros, y una maniobra para frenarlos antes de aterrizar consistia en poner el aeroplano de lado, o por decir algo, viraban el timon hacia un lado y que los alerones hicieran contrafuerza hacia el otro lado, el resultado era que el costado del planeador presentaria resistencia al viento para ser frenado y asi aterrizar a menos velocidad.


Pero una cosa era volar planeadores y otra era llevar a cabo esa maniobra en un avion muy grande, eso jamás se habia intentado.


Pearson hizo pues la maniobra y el avion reaccionó volando de lado, con el ala izquierda apuntando casi al suelo y el costado derecho estaba presentando resistencia al viento en tanto los alerones de las alas lo forzaban a una vuelta a la izquierda y el timón de profundidad trataba de dar la vuelta a la derecha, adentro del avion todo estaba traqueteando de manera alarmante, los pasajeros estaban aterrados, creian que el capitan habia perdido el control de la nave y que solo era cuestion de segundos para morir.


A unos 12 metros del suelo por fin nivelaron el avion pero entonces otro problema, y muy grande, estaban descendiendo en la pista equivocada, resulta que la que aun estaba en uso tenia el pavimento muy oscuro y no se veia bien desde el aire y ademas no contaba con suficiente iluminacion, estaban cayendo en la que si tenia pintura pero estaba cerrada.

El aparato tras su aterrizaje en Gimli.

Resulta que el Club de Carreras de Winnipeg empleaba esa pista como tramo final en carreras de karts, incluso habian cercado ese tramo, y las personas ya habian invadido la pista por que habian terminado las carreras de ese dia, nunca vieron que les estaba cayendo el 767 silencioso hasta que un niño en bicicleta alzó la vista y lo vió, y como poseido empezó a pedalear gritando "...¡un avion...un avion...va a estrellarse, vamonos de aqui!...".


En medio del terror de los asistentes a las carreras el 767 cayó en la pista sobre el tren de aterrizaje principal reventando dos de las llantas, el tren de la proa no estaba asegurado y se replegó al peso del avion haciendolos caer de nariz, y rozando la pista levantaba chispas por doquier, el ruido metalico espantaba tanto a pasajeros como a los asistentes a las carreras por igual, hasta que despues de varios segundos de escalofrio por fin se detuvo el avion, de inmediato las puertas se abrieron y los toboganes se desplegaron, en el aporreon del aterrizaje se contaron 10 lesionados aunque no de gravedad, las 69 personas de ese vuelo salieron asustadas...pero vivas.

Aspecto de los coches "kart" frente al avion averiado.

Pearson con un extintor trataba de apagar un pequeño incendio a causa del rozamiento de la nariz con la pista y uno de quienes participaban en las carreras de ese día le ayudó en la tarea con un extintor que traía, al final dijo "....logramos llegar hasta acá, no voy a dejar ahora que se queme".


Luego de que a todos los pasajeros se les atendiera se iniciaron las investigaciones sobre el por qué un avion tan moderno se haya quedado sin combustible, y aparecieron detalles curiosos.


En 1976 el gobierno de Canadá decidio implementar el sistema metrico decimal, usado por las dos terceras partes del mundo civilizado, en lugar del que se empleaba en ese momento que era el sistema ingles o imperial de medidas, las cosas ya no pesarian el libras, sino el kilos, las medidas no serian en pies, sino en metros, las distancias no serian en yardas ni en millas, sino en metros y kilometros y asi por el estilo...pero eso a muchos canadienses no les hacia gracia.


La medida alcanzó a la Air Canada, cuyos ejecutivos pidieron que los nuevos 767 deberian llevar las especificaciones en sistema metrico decimal, y los tecnicos de mantenimiento estaban confundidos con eso.


El dia que fallaron los medidores del vuelo 143 los tecnicos median los tanques con varillas expresadas en sistema metrico decimal, pero al hacer las multiplicaciones cometieron un grave error, usaron un factor matematico que daba el peso en libras en lugar de kilos, por consiguiente al avion le habian metido menos combustible del que se suponia.


Se llevaron acabo las sanciones a la Air Canada por no capacitar bien a los tecnicos de mantenimiento por los errores de conversion y por no tener a tiempo las refacciones del avion afectado, a Robert Pearson se le suspendio seis meses y a Maurice Quintal por dos semanas, a tres tecnicos se les suspendio tambien pero los pilotos apelaron de la sancion.


Al final a los pilotos Pearson y Quintal se les homenajeó por haber llevado a feliz termino el vuelo 143, con certificados al Mérito de la Asociacion de Pilotos Canadienses de Lineas Aereas y tambien por la Federacion Aeronautica Internacional, sobre todo a Pearson se le reconoció haber echado mano de sus conocimientos de planeadores para poder aterrizar al 767 en condiciones adversas.


Pearson acabó por retirarse de la aerolinea en 1993, de Quintal no se sabe que pasó despues.


¿Pero y que paso con el 767?.

El avion el día de su retiro en su último vuelo.

Dos dias despues del aterrizaje en Gimli fue reparado y volvió a volar, pero ahora ya tenia apodo nuevo, le llamaban "El Planeador de Gimli (Gimli Glider en ingles)", y durante casi 25 años cumplió a cabalidad sus rutas sin incidentes.


El 1º de Enero de 2008 el 767 llevó a cabo el ultimo vuelo de su vida comercial, cubriendo el vuelo 951 de Puerto Principe, Haiti., a Montreal, Canadá.


Pero aun faltaba un ultimo vuelo, hacia su lugar de reposo final...


Ese vuelo se llevó a cabo el 24 de Enero de 2008 y fue de Montreal al aeropuerto de Mojave, en pleno desierto de California, para ser jubilado, ese dia piloteaba el capitan Jean Marc-Belánger, ex-jefe de la Asociacion de Pilotos de la Air Canada, como pilotos de honor estaban el ahora ex-capitan Robert Pearson y Maurice Quintal, ademas de tres de los sobrecargos que estaban a bordo el dia del aterrizaje forzoso hace ya 25 años atras, luego del despegue final hicieron una ultima pasada por el aeropuerto a baja altura a manera de despedida en medio de las aclamaciones del personal de la aerolinea.

El "Planeador de Gimli" en su lugar de
reposo actual.

El Planeador de Gimli, Boeing 767-233 matricula C-GAUN numero de cola 604 de la Air Canada aterrizó asi en el aeropuerto del desierto de Mojave, lugar en donde descansa a la vista de los visitantes que lo admiran en la actualidad.








Fuentes:
---Wikipedia, La Enciclipedia Libre. (version en ingles).

---Revista Selecciones de Julio de 1989, seccion de libros "Aterrizaje Forzoso".

---www.taringa.net





Imagenes:

---Capitan Robert Pearson en 1983, mapa de la ruta del vuelo 143, imagen de cómo llevó Pearson el vuelo lateral del avion, karts con el Boeing 767 de fondo y el mismo avion sobre la cerca de la pista de Gimli tomados de http://www.taringa.net/

---Boeing 767-233 matricula C-GAUN numero 604 de Air Canada con los colores del año del incidente, el mismo avion el dia de su retiro haciendo una pasada a baja altura en el aeropuerto de Montreal tomadas del sitio http://www.airliners.net/

---El "Planeador de Gimli" en el desierto de Mojave, lugar actual de su retiro, tomado de Wikipedia, La Enciclopedia Libre. (version en ingles)







Video:

---Documental "Mayday Catástrofes Aereas" episodio "Aeropuerto fantasma" tomado de Youtube.com