FATIGA DEL METAL: EL DÍA EN QUE EL VUELO 243 DE ALOHA AIRLINES PERDIÓ EL TECHO EN PLENO VUELO.

El aparato siniestrado.

Un fenómeno insidioso en todo tipo de avion en la llamada fatiga del metal, muy peligroso si no se detecta a tiempo porque puede llegar a comprometer la integridad de ese avion y de quienes lo ocupan, es por eso que los servicios de mantenimiento de cada aerolinea deben tener en cuenta esto para que la corrosion sea detenida y corregida.


Lo que van a ver es de cómo un avion ya viejo y que además trabajaba en un medio cercano al mar y con vuelos frecuentes acabó literalmente por perder el techo para horror de quienes viajaban en él, pero tambien se vió que la destreza de sus pilotos fué importante para salvar a la gran mayoria de sus pasajeros, es la extraordinaria historia del vuelo 243 de Aloha Airlines.



El 28 de Abril de 1988 era un dia común y corriente en el archipielago de Hawaii, y en una de sus islas estaba por ocurrir un suceso que asombró al mundo por las circunstancias en las que se dió.


Ese tarde en el aeropuerto internacional de Hilo, en la isla de Hawaii, un avion Boeing 737-297 de la Aloha Airlines, matricula N73711, ya estaba por llevar a cabo el vuelo 243 con rumbo al aeropuerto internacional de Honolulu, en la isla de Oahu, ese iba a ser el noveno vuelo de esa jornada.


En la cabina de mandos estaban el capitan Robert Schornsteimer, junto a el estaba la primera oficial Madeline Tompkins a quien apodaban "Mimi", ella era una de las pocas mujeres pilotos de Estados Unidos, pero ya tenia mucha experiencia, en la cabina de pasajeros irian tres sobrecargos, Michelle Honda, Jane Sato-Tomita y la sobecargo en jefe Clarabelle Lansing, a quien sus compañeros conocian cariñosamente como "Cb", una mujer que ya llevaba 37 años en la aerolinea, estaban recibiendo a los 90 pasajeros que harian el vuelo de 40 minutos de duracion.


A las 13:00 PM hora local el 737 bautizado como Queen Lilioukalani salío para cumplir su ruta, y segun quienes ya llevaban tiempo volaban ese avion cada vez que despegaba vibraba mucho y hacia mucho ruido con los motores, pero era algo normal, ya se habian habituado.


La gran mayoria de los 90 pasajeros de ese dia eran clientes habituales, conocian a las aeromozas, y algunos se conocian entre si, asi que se sintieron bien al estar entre gente familiar, y mientras el vuelo243 estaba aun en despegue las aeromozas se levantaron para servir bebidas, dado que el avion se llevaba unos 20 minutos en llegar a la altura de crucero, unos 7500 metros, era normal que las aeromozas se levantaran antes para servir a los pasajeros.


A unos 10 minutos de vuelo se escuchó lo que los pasajeros describieron como un gemido grave y posteriormente hubo una explosion, daban asi inicio los 13 minutos mas espeluznantes en la vida de todos los que estuvieron a bordo ese dia.

Archipiélago de Hawaii.

El techo del 737 se desprendió dejando al descubierto las cinco primeras filas detras de la cabina de mandos, la despresurizacion a casi 7000 metros fue brutal y en cabina Schornsteimer y Tompkins no sabian que habia pasado, pero si sabian que si no bajaban pronto acabarian por padecer de hipoxia, mal que se manifiesta por falta de oxigeno, ademas tenian que saber que fue lo que escucharon, Schornsteimer tomó los mandos que hasta ese momento estaban en manos de Madeline Tompkins y la instruyó que pidiera ayuda urgente para poder bajar el avion en el aeropuerto de Kahului, en la isla de Maui, que era el mas cercano.


La fuerza de la explosion arrancó grandes pedazos de fuselaje que fue arrojado a los pasajeros que aun estaban sentados con los cinturones de seguridad abrochados, pues aun estaban en ascenso, las tres aeromozas fueron violentamente sacudidas y Clarabelle Lansing habia desaparecido, ella estaba justo en el lugar del desgarre del avion, Jane Sato-Tomita quedó gravemente lesionada y cayó en el pasillo, Michelle Honda se las arregló para cubrirla con su propio cuerpo, los pasajeros estaban aterrados, ademas tenian que aguantar el ventarron helado que entraba al avion dañado.


En tierra, en el control aereo de la isla de Maui recibió la llamada de Mimi Tompkins pidiendo ayuda urgente, pero el ruido del viento en el microfono hacia casi imposible la comunicacion, asi que a base de gritos la primera oficial se comunicaba con tierra y con el capitan.


Por momentos la radio se apagaba, a consecuencia de los daños del avion, y cuando por fin se comunicaban los pilotos recibian las instrucciones necesarias para descender con seguridad, el control de tierra los estaba instruyendo sobre lo que tenian que hacer e informaban que ya los cuerpos de socorro aeroportuario ya estaban a la espera en la pista donde habrian de aterrizar.


El capitan Schornsteimer hizo bajar el tren de aterrizaje, el panel de control mostró dos luces verdes, eran señal de que los trenes del vientre del avion estaban abajo, pero el tren delantero parecia no haber bajado, la luz que lo indicaba no estaba encendida.


Tompkins hizo saber al control de Maui que posiblemente no tenian tren de proa, asi que uno de los bomberos y un controlador aereo tomaron unos binoculares para tratar de ver si el tren de proa del 737 estaba abajo, el capitan disminuyó la velocidad para aterizar pero el avion vibraba de manera terrible, asi que volvió a acelerar para evitar la vibracion, pero eso implicaba que aterrizaria mas rapido de lo indicado.

La forma en la que quedó el aparato tras perder el techo.

Mientras tanto uno de los bomberos confirmó que el tren delantero si habia bajado, asi que les comunicaron a los pilotos que si tenian modo de bajar con seguridad, la pista se acercaba mas y mas y por fin tocaron tierra, se dice que uno de los bomberos cayó de rodillas al ver en qué estado estaba el avion, por fin se completó la evacuacion de los que se podian valer por sus propios medios, para luego buscar a los heridos, 7 de ellos estaban gravemente heridos... pero vivirian.


En tierra, Schornsteimer recibia los abrazos de los emocionados pasajeros que aun no podian creer lo que acababan de vivir, pero el animo se le ensombreció cuando el recuento de pasajeros y tripulantes arrojó que faltaba una persona, era "Cb" Lansing.


La investigacion del accidente descubrió que el avion ya era un modelo muy viejo, con algo asi como 90,000 vuelos en su record, algo inaudito para un avion asi, ademas influia el hecho de que por operar en un medio cercano al mar tenia signos de corrosion, lo cual influyó con un fenomeno conocido como fatiga de metal.


Con los constantes despegues y aterrizajes el fuselaje se expandia y se contraia gracias a la presurizacion, y eso fue creando microfracturas en los paneles del 737, y una pasajera sobreviviente comentó a un investigador que al subir al avion vió que habia signos de corrosion evidente.


La forma en la que hacian trabajar al 737 tambien era reveladora, como hacia vuelos cortos estaba siempre sometido a la presurizacion constante, asi que los remaches de los paneles del fuselaje se fueron agrietando poco a poco... hasta provocar el accidente.

La aeromoza Clarabelle Lansing.

Sobre cómo fue que Clarabelle Lansing salio despedida del avion, un pasajero describió que en el momento de escuchar como el metal se desgarraba vió que las piernas de Lansing subian hacia arriba y a la izquierda, por lo tanto la desventurada aeromoza fue la unica persona que murio en ese vuelo.


Su cuerpo nunca pudo ser recuperado, y en el aeropuerto internacional de Honolulu se hizo plantar un jardin conmemorativo que lleva su nombre.


Robert Shornsteimer siguió trabajando para Aloha Airlines tras el incidente y en Agosto de 2005 se jubiló, Madeline "Mimi" Tompkins trabajó para la aerolínea mucho tiempo más, llegó a ser capitana en aparatos 737-200 en rutas locales y 737-700 en viajes transoceánicos hasta el cierre de Aloha Airlines el 31 de Marzo de 2008, el 1 de Mayo de 2008 fué contratada por Hawaiian Airways como primera oficial.








Fuentes:


--Wikipedia, La Enciclopedia Libre. (version en ingles)









Imagenes:


--Boeing 737-297 matricula N73711 "Queen Lilioukalani" siniestrado, tomado de http://www.airliners.net/


--Islas de Hawaii, rescate de heridos del Aloha 243, Clarabelle Lansing tomados de Wikipedia, La Enciclopedia Libre. (versiones en español e ingles).