INCENDIO A BORDO Y DECISIONES TARDÍAS: EL INFIERNO DEL VUELO 163 DE SAUDI ARABIAN AIRLINES.

Toda aerolinea sabe que los pilotos debes ser muy bien capacitados en todos y cada uno de los procedimientos de vuelo, y eso incluye situaciones en las que la aeronave bajo su responsabilidad puede tener graves problemas.


Tambien cuando una situacion de emergencia se dá es necesario que tanto tripulaciones de vuelo como equipos de rescate de tierra estén en total acuerdo para llevar a cabo los procedimientos de rescate, de lo contrario una confusion, por pequeña que sea, puede llevar a la catástrofe y matar a quienes se intenta rescatar.


Del mismo modo la capacitacion de los pilotos de una aerolinea para con los de otra debe ser meticulosa, por algo se les escoge para llevar a cabo programas de capacitacion a pilotos extranjeros.


La siguiente historia es de cómo una serie de chapuzas increíbles llevó a la muerte a las 301 personas del vuelo 163 de Saudi Arabian Airlines, mejor conocida como Saudia.


Es el 19 de Agosto de 1980, en el antigüo aeropuerto internacional de Riyadh (hoy exclusivo para uso de la familia real saudita), capital de Arabia Saudita se dispone a despegar un avion de fuselaje ancho, es un Lockheed L-1011-385-1-15 TriStar 200 de la aerolinea árabe Saudia, cubre el vuelo 163 procedente del aeropuerto de Karachi, en Paquistán, su escala es precisamente la de Riyadh y su destino final es el ahora ex-aeropuerto de Jeddah, en la cercana ciudad de Jeddah, en Arabia Saudita.


A bordo de la aeronave con matricula HZ-AHK van 287 pasajeros atendidos por 11 sobrecargos y en la cabina de mandos van el capitan, el primer oficial y el ingeniero de vuelo.


Antes de seguir el relato debo hacer una aclaracion, en todas y cada una de las crónicas de accidentes aereos que les he traido me he esforzado por poner los nombres de los tripulantes de cada vuelo, en este caso a pesar de la investigacion que hice no me fue posible obtener los nombres de quienes iban a los mandos de ese trágico dia.


Asi que debo darles los nombres de estas personas con la siguiente denominacion, el capitan será capitan A, el primer oficial será primer oficial B y el ingeniero de vuelo será ingeniero de vuelo C.


Asi pues sigo con el relato, el avion del vuelo 163 hace su escala programada en Riyadh y se dispone a despegar con rumbo a Jeddah, a las 18:08 hora del Meridiano de Greenwich (Greenwich Meridian Time o GMT) los pilotos reciben autorizacion del control aereo de Riyadh y el avion despega, durante los siguientes 6 minutos todo es normal, y entonces sucedió.


Una alarma suena en la cabina indicando que un detector de humo se habia activado en las bodegas de carga del avion, concrétamente en la seccion C-3, y alli empieza toda una serie de confusiones entre los pilotos, veamos ahora parte de la transcripcion de la grabadora de voz de la cabina de mandos rescatada tras la catástrofe:


---Ingeniero de vuelo C: Seccion "B" de popa.

---Capitan A: ¿Qué?.

---Ingeniero de vuelo C: Seccion "B" de popa.

---Primer oficial B: ¿Qué pasa alli?.

---Ingeniero de vuelo C: Se detecta humo en la seccion "B".

---Capitan A: Corta la ventilacion hacia ese lado.

---Ingeniero de vuelo C: Deteccion de humo... humo en la seccion "B".

---Capitan A: ¿Es la seccion "B"?.

---Ingeniero de vuelo C: Si.

---Capitan A: ¿Se ha pasado a otra seccion?, ¿a la "A"?.

---Ingeniero de vuelo C: Sólo en la "B".

---Capitan A: ¿Qué?.

---Ingeniero de vuelo C: No en la seccion "A", sólo en la "B".

---Capitan A: De acuerdo pues, sólo está en la "B".

---Ingeniero de vuelo C: Asi es, la seccion "A" está segura.

---Capitan A: Ok, para que podamos seguir adelante.

---Ingeniero de vuelo C: Ok.

---Capitan A: La ventilacion está cortada en la seccion "B", ¿es correcto?.

---Ingeniero de vuelo C: Es correcto.


Hasta allí todo estaba en orden de acuerdo a los procedimientos de vuelo para cortar la ventilacion hacia el posible foco de incendio a bordo, pero lo que llama mucho la atencion es que en ningun momento avisaron a la torre de control de Riyadh de que tenian problemas, sino hasta que las cosas empezaron a empeorar como veremos a continuación:


---Alerta sonora indicando humo.

---Ingeniero de vuelo C: Ahora está en la "A".

---Capitan A: ¿Qué?.

---Ingeniero de vuelo C: Ahora tenemos humo en las secciones "A" y "B".

---Capitan A que se muestra inusualmente tranquilo: Entonces tenemos humo en dos secciones, ¿ es asi?.

---Ingeniero de vuelo C: Yo diria que si... asi es.


Es pasmosa la calma que en ese momento mostraba el capitan A ante la emergencia que se estaba declarando a bordo, las alarmas estaban sonando y según parece aquello no le parecia preocupar mucho, es más, aún tenia la intencion de seguir el vuelo a Jeddah en lugar de regresar de manera urgente a Riyahd, y aún seguian sin mencionar nada al control aereo de lo que pasaba a bordo, la confusion seguia y el fuego seguia avanzando:



---Capitan A: Bueno, ¿cual es el procedimiento en la cheklist (lista de verificacion)?... a ver, estoy buscando... ¿cómo aparece?.

---Primer oficial B: Como algo anormal.

---Capitan A: No... no aparece así.

---Ingeniero de vuelo C: Está tanto en la "A" como en la "B"... sí... allí esta, debo comprobar los detectores para determinar si es real.

---Capitan A: De acuerdo.

---Ingeniero de vuelo C: Vaya... es real.

---Capitan A: ¿Entonces es cierto?.

---Ingeniero de vuelo C: Asi es.

---Capitan A: Ok, la situacion es mas clara ahora... no hay nada anormal en los procedimientos.

---Ingeniero de vuelo C: Quiero comprobar en persona a ver si huelo o veo algo.

---Capitan A: ¿Qué?.

---Ingeniero de vuelo C: Que voy allá atras a ver si hay olor a humo.

----Capitan A: Ok... procede.



Asi pues el ingeniero de vuelo C se levanta de su asiento para ir a la parte trasera del avion y verificar si era cierto que habia humo, desde el momento de la primera deteccion hasta el momento en que el ingeniero de vuelo se levanta a verificar pasaron 4 largos minutos, y aún seguian sin mencionar absolutamente nada al control aereo de Riyadh, seguimos viendo la transcripcion para ver qué mas hicieron estos hombres:




---Sonido de la puerta de la cabina de mandos.

---Capitan A: ¿Viste algo?.

---Ingeniero de vuelo C: Si... hay humo, creo que hay que volver.

---Capitan A: Debes comprobar si es real o no.

---Ingeniero de vuelo C: Ok, iré de nuevo.

---Suena la puerta de cabina de mandos, otra vez el ingeniero de vuelo sale a la parte trasera a comprobar el incendio.

---Primer oficial B: Qué raro que no haya nada para proceder en una situacion así.

---Capitan A: Asi que no hay nada, ¿eh?, di que regresamos a Riyadh ahora... por cierto C es un tarado, situacion anormal sí esta en el manual.

---La puerta de cabina se abre otra vez.

---Ingeniero de vuelo C alterado: ¡Sí hay incendio!.

---Capitan A con la duda aún: ¿Qué hacemos?.

---Ingeniero de vuelo C: ¡Regresemos ya!.

---Capitan A: Ok, procede la llamada a Riyadh.



Hasta ese momento de la comprobacion del incendio se dió por fin la orden del capitan al primer oficial para que hiciera la llamada a Riyadh mencionando que tenian una emergencia a bordo, ya eran las 18:20 GMT, habian pasado ya 5 minutos desde la primera deteccion del humo.


Durante los siguientes minutos se dan los procedimientos para el regreso a Riyadh en tanto el control aereo habia puesto en alerta maxima a los servicios de rescate terrestre por si las cosas salian mal.


Mientras tanto en la cabina de mandos del L-1011 árabe las cosas, malas como ya estaban, seguian su curso, el capitan recibe autorizacion de Riyadh para aterrizar en la pista que le pareciera conveniente, y entonces ocurre un problema, a causa del fuego que ya consumia la bodega de carga de la parte trasera del aparato el cable de mandos del motor numero 2 que va en la cola se habia deformado por el calor, haciendo a su vez que la palanca de mandos de la cabina que gobernaba ese motor se atascara, en consecuencia ese motor se apagó en plena maniobra de aproximacion a tierra.


Aún asi con los dos motores que tenian bajo las alas los pilotos se las arreglan para lograr el acercamiento final a la pista, en tanto los pasajeros ya habian detectado tambien el humo y el alboroto no se hizo esperar, hubo gritos y gente que insistia en levantarse de sus asientos a pesar de los esfuerzos de los sobrecargos que que mantuvieran la calma.


Entre todo ese cáos el aparato está casi por tocar tierra y entonces el capitan instruye al control aereo de Riyadh para que los camiones de bomberos se mantengan detras del avion, asi se hace y el avion toca tierra con éxito, rueda por la pista de aterrizaje durante 2:40 minutos tras el aterrizaje.


Lo que siguió despues es algo para la polémica, los bomberos se acercan al aparato listos para actuar pero en la cabina de mandos no se daba aún la orden de evacuación, durante los siguientes 3:15 minutos los motores 1 y 3 no se apagan, según la grabadora de voz de cabina de mandos hubo una discusion sobre el por qué los motores no paraban, al parecer los mandos para apagarlos estaban dañados y el capitan no queria que la evacuación se hiciera hasta que los motores estuvieran apagados.


Mientas tanto el fuego avanzaba más y más...


Hubo una última transmision de la cabina luego que el avion se detuviera, indicaban que la evacuación estaba yá por empezar, pero algo nó estaba bien, las puertas no se abrieron.


Los bomberos sólo podian ver impotentes cómo las luces de las llamas avanzaban voraces por todo el interior del aparato devorando todo a su paso y las puertas despedian hilos de humo, aquello era increíble.


A 23 minutos despues que los motores restantes fueron apagados por fín entraron en accion los bomberos... demasiado tarde, las 301 personas entre pasajeros y tripulantes habian muerto, los que no murieron asfixiadas por los letales humos toxicos murieron calcinadas, el interior del fuselaje se derrumbó.




Aquello era espeluznante, el aparato perfectamente posado en el tren de aterrizaje... totalmente quemado, como sacado de la peor pesadilla de un loco.


¿Qué habia salido mal?.


La investigacion posterior menciona que los pilotos no estaba seguros de lo que pasaba a bordo al inicio de las alertas, que al parecer los sobrecargos no tenian control sobre lo que pasaba a bordo y que en ningun momento tuvieron acceso a las manijas de las puertas para abrirlas, y que los bomberos no estaban entrenados para localizar las salidas de emergencia, de alli el retraso mortal.


Un funcionario estadounidense, Walter Muller, que trabajaba para la Administracion Federal de Aviacion (Federal Aviation Administration o FAA) perdió en la tragedia a un hermano y su cuñada, y presentó una demanda conjunta contra la armadora Lockheed, la aerolinea Saudia y la aerolinea estadounidense Trans World Airlines (TWA) que entonces capacitaba a los pilotos y tripulaciones de Saudia y ademas brindaba mantenimiento a sus aeronaves, mencionando que hubo materiales peligrosos en la fabricacion del avion que permitieron que el fuego se extendiera muy rapido.


Tambien mencionaba que Saudia tenia pobres estándares de seguridad y mantenimiento de aviones, y la TWA tambien fue acusada de tener malos estándares de capacitacion a pilotos y tripulantes extranjeros y de no dar el mantenimiento adecuado a los aviones de Saudia.


La National Transportation Safety Board (NTSB o Buró Nacional de Seguridad en el Transporte) hizo su parte de investigacion en esta tragedia y terminó por recomendar el uso de extintores de gas halón en lugar de los extintores de polvo quimico que entonces se usaban ya que determinaron que pudieron haber sido causa de que muchos pasajeros murieran asfixiados.


La armadora Lockheed debió rediseñar sus aviones para evitar desastres futuros pero quedó el triste récord en el historial del L-1011 como el accidente más mortifero en ese tipo de avion.







Fuentes:

---Wikipedia, La Enciclopedia Libre en su version en ingles.

---Aviation Safety Network.








Imagenes:

---Avion Lockheed L-1011-385-1-15 TriStar 200 de Saudi Arabian Airlines matricula HZ-AHK siniestrado, tomado de Aviation Safety Network.

---Mapa de Arabia Saudita, tomado de Wikipedia, La Enciclopedia Libre en su version en ingles.

---Avion siniestrado posado en en aeropuerto de Riyadh, tomado de AirDisaster.com