¡LARRY, ESTAMOS CAYENDO!: LA TRAGEDIA EN EL DESPEGUE DEL VUELO 90 DE AIR FLORIDA.

Las condiciones climaticas siempre habran de jugar un papel preponderante en cada vuelo que se haga, y cuando esas condiciones son extremosas hay consecuencias... y no son precisamente buenas.


Lo que a continuacion veremos es un accidente casi olvidado, uno de la década de los 8Os en Washington D.C., Estados Unidos., en que se conjugaron errores de apreciacion de los pilotos durante una violenta nevada, pero tambien se vieron actos de heroismo tan grandes que incluso a uno le llegó a costar la vida.


Preparense a leer la tragedia del vuelo 90 de Air Florida.


Es el 13 de Enero de 1982 (fecha cabalistica para algunos), en el aeropuerto nacional de Washington D.C, hay inquietud, se vive una de las peores nevadas de que se tenga memoria por esas epocas, varios vuelos han sido cancelados para molestia de varios pasajeros que deseaban irse del refrigerador en que se habia convertido la capital del pais, en las pistas los trabajadores no se dan abasto intentando deshielar varios aviones que espertan turno mientras cede un poco la cerrada nevada, y entre estos aviones demorados hay uno, el del vuelo 90 de Air Florida.


Se trata de un Boeing 737-222 con numero de matricula N62AF, debe cubrir el vuelo 90 con destino al aeropuerto internacional de Fort Lauderdale-Hollywood, en Fort Lauderdale, Florida, y tendran una escala en el aeropuerto internacional de Tampa, en Tampa, Florida., ya estan en sus lugares 74 pasajeros que iran atendidos por 3 sobrecargos.


En los mandos se halla el capitan Larry Wheaton y como primer oficial esta Allan Petit, ambos nunca habian visto una nevada asi en sus vidas, y están muy preocupados por eso, pues ya van muy retrasados en su salida de despegue y en cierto momento el capitan ya hizo peticion de deshielo de las alas dado que se les habia acumulado demasiada nieve, asi que los trabajadores aeroportuarios proceden a deshielar las alas del vuelo 90.


Resulta que ese mismo avion con esos pilotos habia venido horas antes de Miami cumpliendo otro vuelo que acabó en Washington, ahora llevarian ese avion de regreso a Florida, y segun su itinerario ya estaban aproximadamente una hora y cuarenta y cinco minutos retrasados gracias a la nevada.


Entonces las condiciones mejorarian un poco y entonces viene el primer error de los pilotos, un remolcador debia sacar al avion a pistas pero no podia rodar, patinaba en el hielo y no se podia agarrar al pavimento, es entonces que los pilotos intentan alejarse de la puerta de abordaje por sus propios medios usando los reversores de las turbinas, no lo consiguen y aun asi lo siguen intentando sin darse cuenta que en esa maniobra los motores estan tragando mucha nieve, al final otro remolcador con cadenas en las ruedas logra sacar a pistas al avion para que tome turno de despegue.


Se da entonces el segundo error de los pilotos, el capitan Wheaton debio darse cuenta de que se habia vuelto a acumular hielo y nieve en las alas, pero por temor a perder su lugar de salida y retrasarse aun mas si intentaba volver a la puerta de abordaje para otro tratamiento de deshielo se quedó en la pista de salida esperando turno, ni por asomo le pasó por la mente que esa decision sería fatal.


Ya en las pistas de salida se da una platica entre el capitan Wheaton y el primer oficial Petit acerca del problema del hielo en las alas:



---Primer oficial Petit: Es una pérdida de tiempo intentando deshielar las alas, te da una sensacion falsa de seguridad, solo eso hace.

---Capitan Wheaton: Si, pero eso es lo que hace felices a los federales (se referia a las autoridades del gobierno federal).



Los pilotos pues se disponen a seguir en espera para despegue y van justo detras de un avion DC-9, se acercan a ese avion lo mas que pueden para aprovechar el calor que generan los motores de ese avion para deshielar sus propias alas, ese fue su tercer error, el creer que el chorro caliente de los motores del DC-9 ayudaria al vuelo 90 a deshielar las alas, no se habian dado cuenta que por lo extremoso del clima (la temperatura estaba cercana a los 0º grados C.) el chorro de aire que mandaban las turbinas del DC-9 se convertia en un ventarron helado que contribuyó a aumentar aun mas la capa de hielo de las alas del vuelo 90, los pilotos se estaban literalmente suicidando.


Como no tenian mucha experiencia en vuelos con clima nevado tanto el capitan Wheaton como el primer oficial Petit estaban a punto de pagar la novatada... y por desgracia se iban a llevar por delante a varios de sus pasajeros.


El capitan Wheaton escuchaba lo que el primer oficial Petit comentaba acerca de las lecturas de los instumentos en el sentido de que al parecer habia un problema con el desarrollo de potencia del 737, pero parece ser que el capitan desestimó lo que su primer oficial le dijo y siguió adelante con el despegue, si lo hubiese escuchado podrian haber abortado el despegue, y es que para ese momento en que el capitan recibió esas indicaciones habia bastante pista para abortar el despegue y evitarse problemas... pero no lo hizo, ese fue el cuarto error de los pilotos.


Ya en el aire ocurre que el avion no alcanza a tener velocidad de sustentacion y cae en lo que se conoce en el medio aeronautico como stall (estancamiento), es decir, se quedó casi parado en el aire para despues empezar a caer, lo que sigue es un desesperado dialogo entre los pilotos antes de la tragedia:



---Suena la alerta del Stick-shaker durante todo ese trance hasta el impacto final.

---Torre de Washington: Palm 90 en contacto con control de salidas

---Capitan Wheaton: Adelante adelante, bien, solo queremos 500 (se referia a pies de altitud)... adelante...adelante... vamos en ascenso... ¡¡¡estamos en stalling, estamos cayendo!!!.

---Primer oficial Petit aterrado: ¡¡Larry... estamos cayendo!!.

---Capitan Wheaton: ¡¡ Ya lo sé...!!.

---Sonido del impacto, el vuelo 90 se ha estrellado.



El 737 se habia abalanzado hacia uno de los puentes que cruza el rio Potomac, el de la calle 14, en su caida aplastó a 6 automoviles y a un camion que se hallaban en ese puente y al mismo tiempo dañó parte de una via ferrea que corre paralela a ese puente y posteriormente cayó a las congeladas aguas del rio.


En el puente murieron 4 personas, eran los automovilistas, y en el avion que se habia sumergido solo salieron cinco personas que se aferraban a lo unico que no se sumergio del avion, la cola.


Como las condiciones climaticas eran severas muchas oficinas habian dejado a sus empleados salir antes para reunirse con sus familias y protegerlas, es por eso que a la hora del accidente habian demasiados automovilistas y eso propició en gran medida que la ayuda de ambulancias y equipos de rescate que tanta falta hacia no pudiera llegara a tiempo al sitio del desastre.



Cerca de ese lugar en el rio habia un remolcador del Servicio de Guardacostas de los Estados Unidos, era el Capstan, se acercó tratando sus tripulantes de ayudar en lo que fuera, pero no tenian los implementos adecuados para ese fin, trataban de improvisar salvavidas que lanzaban a los supervivientes pero estos no podian alcanzarlos, y ni pensar en meterse a nadar con el agua tan helada como estaba, asi que se quedaron cerca para marcar la zona en espera de los equipos de rescate.


Roger Olian se hallaba a bordo de su camioneta con rumbo a su casa, estaba por cruzar el puente de la calle 14 y por la nevada cerrada no vio lo que habia pasado pero sí escuchó a otro hombre que gritaba que un avion se habia estrellado, y sin pensarlo dos veces se acercó al lugar para ver qué podia hacer, y entonces hizo algo que podria considerarse insensato, se lanzó al agua para rescatar a los pasajeros.


Tres militares que trabajaban en el Pentágono vieron lo que Olian hizo y tambien se acercaron a la rivera del Potomac para ayudarlo... si es que acaso salia con vida de esas heladas aguas, ellos eran Steve Raynes, Aldo De La Cruz y Steve Bell, ellos trajeron consigo un vehiculo todoterreno para ayudar a Olian a tratar de remolcar a los sobrevivientes.


Al mismo tiempo una ayuda por aire habia llegado, era un helicoptero de la policia Bell 206L-1 numero de matricula N22PP, estaba en una base llamada Nido de Aguila y de alli despegó apenas se supo que el 737 de Air Florida habia caido al rio, a bordo iban el piloto Donald W. Usher y el paramédico Melvil E. Windsor a quien sus camaradas apodaban "Gene" , se acercaron lo mas que pudieron a las heladas aguas y comprendieron que la unica manera de ayudar a los supervivientes era arriesgandose ellos mismos, asi que Usher bajó el aparato lo mas que pudo acercando uno de los skíes de aterrizaje al agua en un intento de que alguno de esos pasajeros lo pudiera asir para ser ayudado.


Viendo que no podian ni siquiera nadar a donde estaba posado precariamente el helicoptero deciden hacer una especie de linea para lanzarselas y asi poder arrastrarlos con mas facilidad a la orilla que para entonces ya bullia de gente que miraba azorada los intentos de rescate, el primero en recibir esa linea fue Bert Hamilton, uno de los pasajeros del vuelo 90, asi fue poco a poco remolcado por parte del helicoptero hasta la orilla a donde fue al final recibido por militares y civiles que apoyaban a los bomberos que por fin habian llegado a la escena, estaba en estado de choque y presentaba hipotermia pero habria de vivir para contar su odisea, el helicoptero regresó para un segundo viaje y le lanzó la linea a un pasajero que se veia fuerte, pero pasó algo, en vez de ponerse ese improvisado arnes se lo pasó a una pasajera que estaba malherida, ella era Kelly Duncan, aeromoza de ese avion, asi que el helicoptero la arrastró hasta la orilla donde manos ansiosas le brindaron ayuda.


Tanto el piloto Usher como el paramédico Windsor comprendieron que no bastaba con solo una linea de salvacion porque estaban concientes que en esas aguas que deberian estar a menos de cero grados centígrados solo era cuestion de tiempo para que el resto de esos pasajeros murieran, asi que ahora improvisaron una segunda linea, la idea era que ahora serian de a dos en dos para acabar pronto, asi se fueron a hacer un tercer viaje, lanzan esas lineas y otra vez el hombre misterioso y fuerte que estaba ene esas aguas al que llegarian a conocer como "el sexto pasajero" tomó esas lineas, pero una vez mas en vez de usarlas para salvarse a sí mismo se las pasó a Joe Stiley quien estaba muy grave, al mismo tiempo hizo que una pasajera, Priscilla Tirado quien estaba enloquecida de dolor por haber perdido a su esposo y a su bebé tambien se afianzara a esa linea en donde estaba Stiley, en tanto que la segunda linea se la dió a Patricia Felch, el helicoptero partió de nuevo a la rivera del Potomac dejando al "sexto pasajero" aferrado aun a la cola del avion caido.


Estaba ya por llegar a la orilla cuando Priscilla y Patricia no pudieron mas y ante los gritos de horror de quienes veian el drama las dos mujeres soltaron sus respectivas lineas, el helicoptero logró acercar a Stiley a donde estaban los rescatistas y de inmediato regresaron a lanzar las lineas de salvacion a las dos mujeres, pero los tripulantes del helicoptero estaban desesperados porque las mujeres estsban muy débiles, alli es en donde entra otro civil, Lenny Skutnik, quien trabajaba como asistente de la oficina de presupuesto del Congreso estadounidense, al ver lo que pasaba con las dos mujeres no lo pensó dos veces, se quitó la ropa y las botas y haciendo caso omiso de la temperatura extremosa se lanzó al agua para sorpresa de quienes veian aquello, se puso a nadar hasta alcanzar a Priscilla Tirado, la jaló a la orilla y allí fue rescatada, el aparato regresó ahora para ayudar a Patricia Felch, entonces el paramédico Windsor se atrevió a salir del aparato y bajar al agua para hacer que la mujer se afianzara a la linea y pudiera ser remolcada.


Una vez salvadas esas dos mujeres lo que seguia era regresar por el "sexto pasajero", asi que vuelven pero ya no estaba a flote la cola del avion, buscaron y buscaron, ya habian pasado mas de 20 minutos y sabian que una persona, por muy fuerte que fuera, no podria resistir tanto tiempo en el agua helada, pero habiendo visto cómo de manera desinteresada habia cedido dos veces las lineas de salvacion confiaban en poder hallarlo y rescatarlo para luego darle las gracias por su heroismo... pero daban vueltas y mas vueltas y no lo podian ubicar.


Aquello era descorazonante, ese hombre misterioso, ese "sexto pasajero" habia desaparecido, pareciera que fuera un angel salvador de los mas desvalidos en momentos de apuro, ¿por qué se habia ido asi?, los tripulantes del helicoptero no podian contener las lagrimas de tristeza, no lo podian creer, vieron morir a un heroe.


Las investigaciones recayeron entonces en la Oficina Federal de Investigaciones (FBI o Federal Bureau Investigation) porque en principio se temia un atentado a la capital del pais pero al final ababarian colaborando con la NTSB (Oficina de Seguridad de Transporte Nacional o National Transport Safety Board) para determinar las causas de la caida del vuelo 90, al final se declararia que fue error de los pilotos, se hizo hincapié en el sentido de la falta de experiencia de ambos pilotos en vuelos con climas extremosos, el hecho de que el capitan Wheaton hubiera rechazado un segundo tratamiento anti-hielo fue tambien resaltado asi como haber hecho caso omiso de lo que su primer oficial Petit le habia comentado acerca de que segun sus instrumentos no se habia desarrollado potencia necesaria para hacer despegue exitoso.


Ahora quedaba restañar las heridas... y reconocer a los heroes que surgieron ese aciago dia, el gobierno del entonces presidente Ronald Reagan dio reconocimientos a Roger Olian y a Lenny Skutnik por haber ayudado a las victimas aun a riesgo de sus vidas, al piloto de helicoptero Donald W. Usher y al paramédico Melvin E. Windsor tambien se les dieron reconocimientos importantes tanto civiles como de gobiernoi incluyendo el prestigioso Premio Carnegie al Heroísmo.


A la unica tripulante sobreviviente del vuelo 90, la aeromoza Kelly Duncan, la NTSB le dió un reconocimiento especial por haber entregado el unico chaleco salvavidas que quedaba a un pasajero herido.


¿Pero y qué fue del pasajero misterioso?, los medios tanto locales como nacionales buscaron averiguar quién era esa persona... hasta que por fin el forense dió respuesta a las preguntas, se trataba de un examinador bancario llamado Arland D. Williams, tenia al morir 46 años, y viajaba en ese vuelo, se hicieron muchas historias acerca de su desinteres al pasar las lineas de salvacion para que otros mas graves que el pudieran ser ayudados, a él se le otrogó en forma póstuma la Medalla de Oro del Servicio de Guardacostas de los Estados Unidos entre otros reconocimentos, el puente en donde se estrelló el vuelo 90 fue rebautizado y ahora lleva el nombre de este héroe, la academia militarizada The Citadel, en Carolina del Sur que fue en donde Arland D. Williams se graduó tiene varios monumentos que lo recuerdan, y en el 2003 en la ciudad natal de Williams, en Matton, Coles County, Illinois., se erigió una escuela primaria que lleva su nombre.







Fuentes:

---Wikipedia, La Enciclopedia Libre en version en ingles.

---Revista Time.

---Aviation Safety Network.







Imagenes:.

---Avion Boeing 737-222 de Air Florida matricula N62AF siniestrado, tomado de www.airliners.net.

---Mapa del sitio de la caida del vuelo 90, guardacostas en labor de rescate, seccion de cola del avion caido, tomados de Wikipedia, La enciclopedia Libre en su version en ingles.

---Escuela Arland D. Williams, tomado de www.mattoon.k12.il.us.

---Arland D. Williams, tomado de My Space.






Audio y video:

---Audio de cabina de mandos de los últimos segundos del desastroso intento de despegue del vuelo 90, tomado de YouTube.com

Documental de National Geographic Channel "Seconds from Disaster" episodio "Plane crash in the Potomac", tomados de DocumaniaTv.com