CÁLCULOS MORTALES Y ERRORES DE MANTENIMIENTO EN LA TRAGEDIA DEL VUELO 5481 DE US AIRWAYS EXPRESS (AIR MIDWEST).

En 2003 se registró un accidente aereo del que podria calificar que fue error de calculo, tanto por el personal de mantenimiento como por los pilotos mismos aunque ellos no tuvieron culpa directa, pero fue algo que no debio suceder.


Bien se dice que la industria del transporte aereo es la mas segura del mundo... por desgracia es así a causa de todos los accidentes aereos que han sucedido y que han permitido aprender de ellos para que los aviones y las politicas con que estos se manejan sean mejorados.


Y en este en especial se dio una situacion que se debio corregir desde hace tiempo, y tiene que ver en parte con el peso mismo de los pasajeros, es la terrible pero a la vez aleccionadora historia del vuelo 1153 de US Airways Express (Air Midwest).


Como dije antes estamos en el año de 2003, la fecha exacta es el 8 de Enero, aún hay ambiente de Año Nuevo en el aeropuerto internacional Charlotte/Douglas, en Charlotte, Carolina del Norte., y el trafico aereo es el de siempre, tanto de aviones grandes como pequeños de tipo regional.


Y es precisamente en uno de estos aviones en que algunos pasajeros habrán de viajar, se trata de el vuelo 1153 de la aerolinea US Airways Express, filial de US Airways y operado por Air Midwest, su destino no esta muy lejos, hacia el aeropuerto internacional de Greenville/Spartanburg, en Greer, Carolina del Sur.



El avion a utilizar es un pequeño bimotor de turbohélice Beechcraft 1900D de 19 plazas, las mismas que serán ocupadas por otros tantos pasajeros, el vuelo va lleno.


A los mandos del aparato matricula N233YV estan la capitana Katie Leslie (arriba) y el primer oficial es Jonathan Gibbs (abajo), ambos son muy jovenes, de 25 y 27 años respectivamente, ambos estan embasados en el aeropuerto de Charlotte y les encanta trabajar ahí.



Y se preparan para hacer el vuelo a Greer, asi que suben al pequeño aparato y los pasajeros suben a bordo, mientras tanto un equipajero sube las maletas, pero siente que varias pesan mucho, de hecho pregunta por radio si los pilotos habrán de bajar maletas, la capitana Leslie responde que tanto ella como el primer oficial Gibbs están haciendo calculos de peso de los pasajeros para determinar si bajan o nó equipaje, al final de sus calculos dicen que no van a bajar nada, se va todo.


Reciben autorizacion para ir a pistas de despegue detras de un jet bimotor Bombardier CRJ, una bella aeronave a reaccion que se usa tanto como pasajeros como para vuelos ejecutivos, debido a la turbulencia que genera deben dejar tiempo para poder despegar y así evitar la turbulencia.


Pasan los segundos y se le da al vuelo 1153 a despegar, llegan a 80 nudos y proceden a elevarse, todo va bien, suben el tren de aterrizaje y...


Súbitamente la proa del aparato se eleva de manera pronunciada, de 7 a 54 grados, los pilotos se sorprenden, aqui parte de la grabacion al momento del suceso:



---Primer oficial Gibbs: ¿Qué...?.

---Capitana Leslie: ¡Ayúdame!... ¿lo tienes (el mando)?.

---Primer oficial Gibbs: ¡Estoy tratando!.

---Capitana Leslie: ¡Que baje la proa por Dios!... ¡mayday, emergencia en el 5481!... ¡por Dios!.



La controladora que habia autorizado la salida del vuelo 5481 no puede creer lo que ven sus ojos, el avion da un giro violento a la derecha y empieza a caer a tan solo 350 metros del suelo, llama de inmediato a los servicios de emergencia.



En tanto el aparato sigue su vestiginosa caida y ya sin opciones los pilotos llevan al avion a un hangar, se estrella y explota, sólo estuvo en el aire unos 37 segundos, al momento del impacto el avion tenia en sus alas 1000 kilos de cumbustible, las llamas alcanzan gran altura.


Los bomberos aeroportuarios llega de inmediato, la situacion es hasta cierto punto incontrolable, pero se aplican a fondo y logran aplacar las voraces llamas, los restatistas tratan de hallar sobrevivientes, pero para su desgracia no hallan ninguno, todos estan calcinados a causa de las llamas, los 21 ocupantes fallecieron.


Pronto llegan las autoridades a investigar qué causó esta tragedia, encabezadas por la NTSB (National Transportation Safety Board), quienes de inmediato buscan entre los restos calcinados del aparato incluso antes de que los rescatistas saquen los cuerpos de las victimas, deben hallar restos reveladores para armar el caso que les ocupa.


En la búsqueda de pruebas descubren una tapa de conbustible cerca de la pista, creen que el Beechcraft pisó accidentalmente esa tapa y la lanzó a una de las turbohélices haciendolo caer, pero la controladora no recuerda haber visto humo al momento en que el avion caia a tierra.


No se halla algo mas que investigar acerca de posibles escombros en la pista que hayan derribado al pequeño avion, asi que ahora se van a la teoria de la turbulencia, se enteran los peritos que antes de que el vuelo 5481 saliera habia salido un jet Bombardier, buscan indicios de posible negligencia en la torre de control para dejar salir al Beechcraft justo detras, pero no hay nada, tanto en el Bombardier como en el vuelo 5481 estaban a distancia prudente.



Se logra rescatar de entre los restos las grabadoras de datos de vuelo y de voz de cabina de mandos, tambien se hallan los cables tensores del elevador de cola, todo eso se estudia para ver que relacion tenia todo esto.


Es en los cables en donde se hallaron algo fuera de lo común, al medirlos encuentran que estaban disparejos, y estudiando las rutinas de trabajo de Us Airways Express encuentran que cada 1200 horas de vuelo los aviones son sometidos a mantenimiento general, y esto incluia todo el sistema de timones de cola.


Ese mantenimiento se hizo nueve vuelos antes del accidente, y averiguan que otros pilotos lo habian volado y no reportaron nada fuera de lo normal, pero tenian que averiguar mas, y se hallan con algo inesperado.


La aerolinea tenia otros empleados subcontratados que tenian poca experiencia en reparaciones de avion, literalmente estaban aprendiendo a trabajar en aviones que estaban en servicio activo, lo cual, para efectos practicos, era inaudito, no se puede poner a trabajadores inexpertos a aprender a dar mantenimiento a aviones en servicio constante a menos que antes hayan pasado un riguroso examen de habilidades y conocimiento, de lo contrario se estaria cometiendo una negligencia criminal.


Averiguando logran saber que hubo al menos negligencia de parte tanto del jefe de mantenimiento como del empleado que trabajó en ese avion, eso sucedio supuestamente en el trabajo de mantenimiento ordinario, el trabajo se hizo y se selló con el visto bueno y despues de eso el aparato voló con seguridad 9 veces antes de la tragedia.


Pero hubo otra entrevista a esos mismos empleados posteriormente, ahora dijeron otra cosa, que el aparato pasó a revision de rutina dos noches antes del accidente, en esa revision trabajaron en los tensores del timon elevador de cola, y que al parecer no se siguieron todos los pasos que indica el manual del avion, solo lo hicieron a como podria decirse a ojo de buen cubero, el empleado que supuestamente era supervisado por el jefe estaba esa noche aprendiendo cómo se tenian que ajustar los tensores de cola, mal calculo que habria de ser fatal.


Otros investigadores preguntaron a testigos si habian notado algo en el avion siniestrado, y llegan a los equipajeros que ese dia habian cargado al avion, comentaron que las gavetas de carga estaban muy llenas, y que de hecho habian preguntado a los pilotos si tenian que bajar algo de equipaje, pues algunas valijas eran pesadas.


Como según los pilotos todo estaba en orden no se bajó nada, y el avion se elevó... por última vez.


Entonces la causa del accidente tomó otra vertiente, ya no solo era que los tensores del timón de cola estaban mal calibrados, sino que tambien habia sobrepeso tanto en equipaje como en los mismos pasajeros, entonces hallan los restos del equipaje que no se quemó y lo pesaron, el resultado era pasmoso, estaba arriba del límite de peso, y se imaginaron los investigadores que acaso así estuvieran todas las maletas de los pasajeros muertos.


A otro investigador se le ocurre preguntar a familiares de las victimas y a los médicos que los llegaron a atender en vida cuánto pesaban realmente esas personas, la respuesta fue que en promedio estarian pesando unos 98.5 kilos, demasiado peso para el avion.


Entonces la NTSB se pone a revisar las tablas de cálculo que se utilizan para saber el peso total del avion una vez lleno, y se encontraron con algo escandaloso, en el caso del equipaje las aerolineas regionales no tiene una politica rígida que impida a los pasajeros llevar equipaje pesado, pueden llevar lo que sea siempre que vaya bien documentado, pero era en el caso del peso de los pasajeros que hallaron con un dato que podria decirse era una politica arcaica.


En el listado de peso a calcular aparecia que el pasajero promedio pesaba unos 85 kilos, pero en la actualidad el peso promedio de cada pasajero es de unos 98.5 kilos, el mismo peso que habian averiguado y promediado los investigadores, y eso no era lo peor, lo peor era que esa medida de catálogo no se habia actualizado desde al menos 1936, llevaban años y años trabajando con una medida estándard que se estaba haciendo cada mes mas obsoleta... hasta que cobró victimas.


Y ahora todas las piezas encajaban en su sitio, el avion fue llevado a revision antes de su vuelo final, un mecánico principiante trabajó en los tensores del timón de cola y los mal calibró con la anuencia de su supervisor, luego al momento de cargar pasajeros y carga los pilotos hacen sus cálculos de peso y según sus cifras creen estar en rango, despegan, el aparato está desbalanceado hacia atrás pero no lo saben hasta el momento de subir el tren de aterrizaje, entonces su proa se eleva de manera súbita y al tratar de corregir ese angulo no pueden porque los tensores mal calibrados no permitian margen de maniobra, al quedarse sin sustentacion de aire en las alas el aparato cae y se estrella.


La NTSB hace su reporte y culpó al cuerpo de mecánicos de la aerolinea por hacer trabajar a empleados subcontratados que no sabian su trabajo, tambien se hizo la recomendacion urgente de actualizar los estándares de cálculo de peso de los pasajeros, al mismo tiempo se hizo hincapié en el sentido del peso maximo que un pasajero puede llevar en el equipaje, esa recomendacion fue para todas las aerolineas en el mundo entero pero muy especialmente a las que hacen vuelos regionales.


El resultado de las investigaciones llevó a los familiares de las victimas a la rabia, al grado de no sólo presentar demandas en contra de US Air Express y Air Midwest, sino tambien de exigirles una disculpa pública, y efectivamente hubo un discurso por parte de ambas aerolineas en donde hicieron mea culpa por lo sucedido.








Fuentes:

---Wikipedia, La Enciclopedia Libre en version en ingles.

---Aviation Safety Network.







Imagenes:

---Avion Beechcraft 1900D matricula N233YV de US Airways Express (Air Midwest) siniestrado, tomado de www.airliners.net

---Dos aspectos del sitio del impacto, tomados de AirDisaster.com

---Otro aspecto del mismo sitio, tomado de CBS News.com

---Capitana Katie Leslie y primer oficial Jonathan Gibbs fallecidos en la tragedia, tomados de Newsnet5.com







Video:

---Documental del National Geographic "Mayday catastrofes aereas" episodio "Peso muerto", tomado de Youtube.com