Cuando un aeropuerto de grandes dimensiones tiene dos torres de control es imperativo que haya total comunicacion entre los controladores de esas torres para evitar cualquier conato de colision en las pistas.
Lo que a continuacion van a ver es de cómo un olvido imperdonable estuvo a punto de costar una tragedia de enormes dimensiones, se trata de la célebre incursion a pistas entre los vuelos 132 de Aer Lingus y el 1170 de US Airways.
Aeropuerto internacional Logan, en Boston , Massachussets, Estados Unidos., la fecha es el 9 de Junio de 2005, está a punto de caer la noche pero la visibilidad es exelente, y en las congestionadas pistas hay varios vuelos que esperan entrar y salir, de entre estos últimos hay dos que protagonizarán esta casi tragedia.
Uno es un aparato de fabricacion europea, es un Airbus A330-301 de la aerolinea irlandesa Aer Lingus (imagen arriba), el aparato yá abandonó las rampas de salida y se halla en la cabecera de la pista 15R, el avion tiene por matricula la EI-ORD y cubre el vuelo 132 con destino al aeropuerto de Shannon, en Shannon, Irlanda.
A bordo del aparato bautizado como St. Maeve van los 260 pasajeros junto a 10 sobrecargos, en cabina estan el capitan y el primer oficial de quienes no tengo sus nombres, todos van listos para el viaje transoceanico.
El otro avion es un Boeing 737-3B7 de la aerolinea estadounidense US Airways (derecha), es mas pequeño que el Airbus irlandés, su matricula es la N394US y cubre el vuelo 1170 con destino al aeropuerto internacional de Filadelfia, en Filadelfia, Pensilvania.
A bordo van 103 pasajeros que son atendidos por 4 sobrecargos, al frente de los mandos van el capitan Henry Jones y su primer oficial Jim Dannahower, ellos tambien han salido de las rampas de salida y se hallan en la cabecera de la pista 9, sólo esperan autorización para despegar.
Y es justo aquí en que las cosas salieron mal.
Como el aeropuerto es muy grande y tiene tres terminales para vuelos domésticos y una de salidas internacionales los movimientos de todos y cada uno de los aviones son operados por dos torres de control que manejan todo ese tráfico cuando los aparatos están en tierra, tanto lo que se van como los que llegan, estas torres tienen desde luego sus radares de tierra que permiten ver cuándo hay aviones en pistas, al miemo tiempo los controladores de esas torres mantienen comunicacion entre sí todo el tiempo.
El controlador de la Torre Oeste estaba a cargo de la salida del avion de Aer Lingus mientras que el de la Torre Este daría salida al vuelo de US Airways, se suponia que como los aviones estaban en pistas se mantendria la comunicacion entre ambas torres y la vigilancia por el radar de tierra tambien sería estrecha.
A las 19:39:10 hora local el control de la Torre Oeste autoriza al vuelo 132 de Aer Lingus el despegue, hecho esto el controlador inexplicablemente nó avisó a su contraparte de la Torre Este quien a su vez nó vió su pantalla de radar terrestre para verificar que nó hubiese ningún avion o vehiculo de tierra que interfiriese en la salida del vuelo 1170 de US Airways, y a las 19:39:15, a sólo cinco segundos de que saliera a carrera de despegue el avion irlandés se le dió autorizacion al vuelo 1170.
Las pistas 15R y la 9 se cruzan en cierto momento, y ambas aeronaves debian esperar a que la otra saliera, pero nó fue así.
Y mientras el vuelo 132 corria por la pista 15R, en la 9 donde ya corria el aparato norteamericano el primer oficial Dannahower que se hallaba sentado en el lado izquierdo de la cabina de mandos se le ocurrió echar un vistazo hacia ese lado.
Lo que vió lo dejó pasmado, en la pista que cruzaba con la que ellos tenian estaba la imensa mole de 230 toneladas del A330 europeo que yá habia alcanzado el llamado punto del nó retorno, es decir, la velocidad máxima de despegue sobre la cual no es posible echar a andar maniobra de abortar despegue, y se estaba levantando la proa del aparato, lo que siguió fue todo un acto de valentía.
El capitan Jones yá habia empezado a jalar la palanca de mandos del vuelo 1170 para elevar el avion cuando el primer oficial Dannahower empujó la suya hacia adelante impidiendo el despegue al mismo tiempo que gritaba:
---Primer oficial Dannahower en tono imperativo: ¡Henry, mantenlo abajo... a las 10 (a la izquierda), mira!.
El capitan Jones vió lo que se les echaba encima y puso la palanca adelante, ellos tambien habian alcanzado velocidad de despegue y sólo les quedó esperar a que no les golpeara la nave irlandesa que ya habia levantado los trenes de aterrizaje del suelo y no sabian si sus pilotos los podian ver.
Justo en la encrucijada de las pistas el aparato europeo pasa sobre el Boeing estadounidense con un margen de sólo 52 metros, y apenas pasaron debajo los pilotos del vuelo 1170 se elevaron echando toda la potencia a sus motores con apenas margen de despegue ya que la seccion de pista luego del cruce era corta, lucharon... pero lo lograron.
Tanto una como otra aeronave se habian salvado por muy poco, las vidas de 381 personas entre pasajeros y tripulantes estuvieron en grave peligro.
Pero se tenia que investigar esto, la tragedia rondó en esas pistas y la NTSB (National Transportation Safety Board) se hizo cargo de las investigaciones.
No tardaron en hallar que la causa fue un grave error de omisión por parte del controlador de la Torre Oeste quien dió salida al vuelo 132 y nó avisó al controlador de la Torre Este, y al mismo tiempo se hallaron que este operador no vió su pantalla de radar de tierra para verificar que el vuelo 1170 no tuviese problemas al despegar.
El reporte final de la NTSB fue directo: error de ambos controladores.
Se sabe que estas dos personas han sido suspendidas de sus labores y obligadas a tomar cursos de controlador de trafico de aeropuertos con mas rigor para revalidad sus licencias.
Desde entonces se mantiene un rígido control en aeropuertos en donde se trabaja con más de una torre de control para evitar otro episodio como este.
Al capitan Henry Jones y al primer oficial Jim Dannahower se les homenajeó por parte de la Air Line Pilots Association (ALPA o Asociacion de Pilotos de Lineas Aereas) con el premio a la Disciplina en Aeronautica por haber echo la maniobra que evitó un desastre.
Fuentes:
---Wikipedia, La Enciclopedia Libre en version en ingles.
---NTSB Final Report.
Imagenes:
---Avion Airbus A330-301 de Aer Lingus matricula EI-ORD "St. Maeve", avion Boeing 737-3B7 de US Airways matricula N394US, ambos involucrados en el incidente del aeropuerto Logan, tomados de www.airliners.net
---Diagrama de las pistas del aeropuerto Logan de Boston, tomado de Wikipedia, La Enciclopedia Libre en version en ingles.
Video:
---Presentacion de la NTSB sobre cómo se dió el incidente, tomado de Youtube.com
Es un milagro que 381 vidas se hayan salvado de esta cuasitragedia, y creo que solo deberia existir una unica torre de control pero colocada en un punto estrategico del aeropuerto para supervisar todas las operaciones.
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