El eterno avion C-130 Hercules, es el avion multimodal por exelencia fabricado por la Lockheed desde 1954 cuando hizo su primer vuelo de prueba y entró en servicio en 1957, actualmente dos terceras partes del mundo lo utilizan, ya sea como transporte de tropas, de carga, de servicio mixto de pasajeros y carga, para llevar alimentos a países azotados por la hambruna, ayuda humanitaria en donde haga falta y tambien hay modelos adaptados para combatir incendios forestales desde el aire, es todo un caballo de batalla y es muy fuerte.
Y en uno de combate a incendios se dió un espectacular e inesperado accidente que quedó grabado en video, es el terrible caso del accidente aereo de Walker, California.
Estamos en los Estados Unidos de Norteamérica, la fecha es el 17 de Junio de 2002, en la zona cercana a Walker, condado de Mono en California se ha desatado un incendio forestal (uno de tantos que hay cada año) y los bomberos terrestres no se dán abasto, las autoridades tratan de hacer lo que pueden y una forma de combatir ese incendio es traer aviones especialmente adaptados para tal fin.
Uno de estos aparatos es un vetusto C-130A Hercules L-182 fabricado en 1957, uno de los primeros en ser fabricados, Dios sabe en dónde andaría, poco a poco veremos en dónde estuvo pero antes diremos para quiénes volaba este aparato.
Trabajaba para la compañía Hawkins & Powers que se dedicaba al combate de incendios forestales desde el aire y usaba esa clase de aviones modificados, su base estaba en Minden en el vecino estado de Nevada y ese día estaban atareados intentando sofocar un incendio grande que amenazaba a la población de Walker cercana a Los Angeles.
Este aparato tenía por matricula la N130HP y estaba pintado de blanco con una línea roja gruesa a lo largo del aparato y el número 130 bien visible,
a los mandos estaban el piloto Steven Ray Wass, el copiloto era Craig Labare y el ingeniero de vuelo y operador de descargas era Michael Harlow Davis, los tres estaban acostrumbrados a estos menesteres y este día estaban muy ocupados, acababan de hacer el quinto vuelo y regresaron para ser recargados, volarían por sexta vez.
Así que el aparato llegó a la base Minden para ser reabastecido tanto en combustible como de agua y retardante de incendio que habrían de descargar en el incendio californiano, una vez logrado esto se remontan por sexta vez ese día y ponen rumbo a Walker.
Los tres hombres no lo sabían, pero no habría regreso a casa, la Muerte los estaba acechando desde su propio avion.
Llegan a la zona del incendio, se ponen en posición de descarga y disminuyen tanto la velocidad como la altitud para que el efecto del retardante anti-incendio tuviera efectividad, en tierra era dirigido por los bomberos por medio de radio, y había gente que miraba esos vuelos espectaculares, y uno de esos espectadores se había traído una videocámara, quería tener un buen recuerdo.
El aparato suelta su carga... y entonces sucede.
Las alas del aparato se parten de improviso y como si tuvieran vida propia se mueven hacia arriba desde el fuselaje mismo hasta separarse, el resto de fuselaje ejecuta un giro a la izquierda hasta quedar invertido y estrellarse en tierra, el videoaficionado que grababa esto sólo alcanzó a gritar: ¡se estrella!.
Al ver esas imagenes que quedaron para la posteridad uno sólo puede imaginar los momentos de descarnado terror que esos tres pobres hombres debieron sentir al notar que el avion se había quedado sin gobierno, quizá no supieron que se habían quedado sin alas antes de morir.
Las autoridades se hicieron presentes para dar con los cuerpos de los tres desventurados pilotos y la NTSB (National Transportation Safety Board o Buró Nacional de Seguridad en el Transporte) inició las indagatorias acerca de cómo sucedió aquello, dán con el video del accidente y supieron dónde buscar.
La causa era más que obvia: fatiga de metal, el patrón de ruptura de ambas alas era consistente con una serie de fracturas pequeñas que durante años se fueron parchando para que el aparato siguiera volando pero llegó el trágico momento en que esas alas ya no resistieron más, y se partieron.
Mucho tuvo que ver el hecho de que era muy viejo, fabricado en 1957, que desde ese año hasta 1978 perteneció a la Fuerza Aerea de los Estados Unidos, luego quedó almacedado en tierra 10 años, en Mayo de 1988 el Servicio Forestal Norteamericano lo compra pero lo revende en Agosto de ese año a la Hemet Valley Flying Service que lo tuvo un tiempo para reconvertirlo en tanquero aereo anti-incendios, luego de esa reconversión es que fué a parar a la Hawkins & Powers.
Tras esta indagatoria la NTSB recomendó una revisión a fondo de todo tipo de aeronaves usadas en combate a incendios, tanto las que salen así de fábrica como las reconvertidas y si son aparatos antiguos con más razón para evitar otro incidente como el de Walker.
Fuentes:
---Wikipedia, La Enciclopedia Libre version en ingles.
---Aviation Safety Network.
---Youtube.com en su renglón de comentarios.
Imagenes:
---Avion C-130A L-182 "Hercules" matricula N130HP de la Hawkins & Powers siniestrado, tomado de Aviation Safety Network.
---Zona de la caída del avion, tomado de Wikipedia, La Enciclopedia Libre version en ingles.
Video:
---Momento del desastre del avion anti-incendios, tomado de Youtube.com
Lo más prudente era retirar la aeronave del servicio dada su antigüedad y a los signos de fatiga que arrastraba en sus alas.
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