HISTORIAS DE GUERRA: LA DESAPARICIÓN Y HALLAZGO DEL "LADY BE GOOD"

La Segunda Guerra Mundial tuvo uno de sus episodios curiosos en la aviación cuando un bombardero B-24 no regresó a su base, y a pesar de una prolija búsqueda no se le pudo hallar sino hasta varios años después.


Conozcamos pues ese misterioso caso que acabaría resolviéndose de manera fortuita durante otro vuelo de prospección y que aclararía todo el sufrimiento de una tripulación que estuvo perdida en el desierto hasta que murieron, pero que antes de morir plasmaron en unos diarios personales el infierno que vivieron, es el caso del B-24 Lady Be Good.


Estamos en pleno fragor de la Segunda Guerra Mundial y el teatro de operaciones es el norte de Africa, en la base aérea de Soluch (hoy aeropuerto internacional de Benina) cercano a Bengasi, en Libia hay varios aparatos bombarderos Consolidated B-24D Liberator pertenecientes al 376 Grupo de Bombarderos de Ataque de la IX Fuerza Aérea de los Estados Unidos, y entre ellos se halla uno en especial cuyos tripulantes habían bautizado con el mote de Lady Be Good, se trataba de un B-24D cuya serie era la 41-24301, su tripulación está conformada por:

---El teniente primero William J. Hatton, piloto principal y comandante del aparato.

---El teniente segundo Robert F. Toner, quien era el copiloto.

---Un navegante que aparece identificado con sus iniciales D.P. Hays y era teniente segundo.

---El teniente segundo John S. Woravka, bombardero.

---El sargento técnico Harold J. Ripslinger, ingeniero de vuelo.

---El sargento técnico Robert E. La Motte, radiofonista.

---El sargento Guy E. Shelley, artillero.

---El sargento Vernon L. Moore, artillero.

---el sargento Samuel E. Adams, artillero.


Estos 9 hombres habían llegado apenas el mes de Marzo de 1943 y apenas tenín nociones de lo que habrían de encontrar en el campo de batalla, y es que los Estados Unidos desde un año antes, 1942, ya adolecía de falta crónica de pilotos, tanto así que el tiempo de entrenamiento se había rectortado a 7 meses y de inmediato los mandaban al frente, si tenían suerte de seguir con vida tras cada misión se les daba un bono extra en su paga conocido como plus de peligrosidad y consistía en un jugoso 50% sobre la cantidad que cobraban de sueldo, nada mal, pero se exponían demasiado.


Algo que estos bisoños combatientes tenían en común con las otras tripulaciones es que en la base de Soluch era precisamente tripulaciones lo que sobraba, se hacían rotaciones dependiendo de la disponibilidad de algún aparato que pudiera sostenerse en el aire y que saliera relativamente intacto del fuego antiaéreo enemigo, así pasaron un mes sin hacer mucho y llegó el 4 de Abril de 1943.


Ese día al teniente Hatton se le llamó al cuarto de oficiales de Soluch y se le informó que iban a salir a una misión de bombardeo a Nápoles, en la Italia de Mussolini, ya con lo que tenía que hacer el teniente Hatton se reúne con su gente y preparan todo para combatir, a las 13:30 hora locál empiezan los despegues desde Soluch pero empieza una cerrada tormenta de arena.


Era tan densa esa tormenta que 9 de los aparatos que despegaron debieron regresar a Soluch por problemas en sus motores (absorbieron mucha arena), los otros 12 ni siquiera pudieron salir, solo 4 pudieron levantar vuelo efectivo, el Lady Be Good fue de los últimos en salir, ya eran las 15:00 hora locál.


Como se habían quedado rezagados durante la tormenta de arena no podían alcanzar a los demás bombarderos, llegan a la zona de Nápoles a eso de las 19:50 de la noche, el bombardeo principal ya había terminado pero no podían ver nada a causa de la mala visibilidad, los otros tres B-24 se regresan a la base y deciden bombardear objetivos secundarios y como aún quedaban bombas las sueltan en el Mar Mediterráneo para aligerar peso y poder llegar seguros.


El Lady Be Good de hecho soltó todas sus bombas en el Mediterráneo y al quedar ligero empezó a cobrar velocidád y comenzó a dejar atras a los otros bombarderos que regresaban, se supo que al menos uno de ellos debió aterrizar en la isla de Malta, los otros llegaron a Soluch, y faltaba el Lady Be Good.


Aquí empieza el misterio y el infierno de los tripulantes del B-24 perdido...


A las 00:12 del día 5 de Abril el teniente Hatton hizo informar a la base de Soluch que el sistema de navegación por radio-dirección no estaba trabajando bien y solicitó le triangulasen su posición ya que no podían ver las estrellas para saber en dónde estaban, había nubes.


En Soluch solo había una antena y no podía triangular la posición del Lady Be Good, podía saber el rumbo que seguía el teniente Hatton pero no podía saber en dónde exactamente estaba, y con el tiempo tan malo nunca pudo ver que desde la base de Soluch habían estado disparando bengalas para guiarlos con seguridad.


El Desierto del Sahara es implacable con los que se pierden, no perdona a quienes no tienen el equipo suficiente, se traga a quien de alguna manera trata de sobrevivir allí, el Lady Be Good se estaba adentrando al desierto, llevaban dos horas de vuelo desde que supuestamente se hallaban cerca de la base de Soluch, el teniente Hatton tiene que tomar una decisión, ordena a sus hombres se preparasen con sus paracaídas para saltar del aparato, cree que se hayan aún sobrevolando el Mediterráneo, así que todos se ponen sus chalecos salvavidas, antes de abandonar la cabina de mandos Hatton y sus hombres conectan el piloto automático para mantenerse estable y realizar el salto.


Nunca se lo hubieran imaginado, creían que iban a caer en el mar, en lugar de eso cayeron en las arenas del Sahara, mientras el aparato seguía su vuelo plácidamente y con el combustible remanente tras quedar ligero, acabaría cayendo sobre su parte inferior a unos 26 kilómetros de donde Hatton y sus hombres saltaron, como el B-24 no le habían desplegado los trenes de aterrizaje al quedarse sin combustible mas que aporrear se deslizó en las arenas y si bien acusó varios golpes y se partió en dos el aparato quedó relativamente intacto, los restos quedaron en un lugar conocido como Mar de Arena de Calanshio.


Mientras tanto tras la caída y en medio de la negrura de la noche Hatton y sus hombres intentaban localizarse entre sí dando disparos al aire para saber en dónde estaban, al cabo se reúnen 8 de ellos, faltaba uno, era el teniente segundo Woravka, nadie sabía en dónde estaba, gritaron su nombre, no respondía, y ninguno se podía arriesgar a buscarlo por el peligro de perderse en la inmensidád de la nada en la que estaban, así que se quedan en donde estaban en lo que amanecía.


Llega el día, y se horrorizan, están a la mitad de la nada y ninguna parte, ¿a dónde se moverían?, caminan, no hallan nada, ni a su compañero perdido ni una señal, entonces encuentran algo esperanzador, rodadas de auto, a algún lugar los habría de llevar, Hatton piensa que pueden ir a Bengasi,, así que dispone que todos las sigan, no tienen muchas provisiones, únicamente las cantimpoloras de agua, de a uno por cada quien, empiezan a caminar.


El copiloto Toner inicia el que habría de ser el diario de sus últimos días en el desierto aunque aún no lo sabía -de hecho nadie lo sabía aún- y escribe lo siguiente:

---Domingo 5, comenzamos a andar hacia el noroeste, auú sin John, solo unas pocas raciones, media cantimplora de agua y una cucharada llena al día, hace mucho calor, algo de brisa del noroeste, noche muy fría, no dormí, descansamos y caminamos.


Otro que inicia un diario es el ingeniero de vuelo Ripslinger, el escribre:


---Todos menos Woravka al amanecer [se refería a que no lo hallaban], solo medios sandwich, un caramelo y media taza de agua en las últimas 36 horas.


Comprendiendo que eran un estorbo abandonan los chalecos salvavidas, caminan en medio de un Sol implacable y un calor achicharrante, Hatton por delante, cada 15 klómetros mas o menos iban improvisando una especie de señales con restos de sus paracaídas para irse ubicando, así se llevan todo el día 5.


Día 6 de Abril, en lo que todos siguen las huellas de automóvil llegan a un punto en que de pronto aparecen mas huellas de rodada que se cruzan y se desvían, todos se miran confundidos, ¿a dónde ahora?, Hatton decide ir por donde creía que estaría su salvación pero el teniente Hayes y el sargento Adams dicen que van por donde corren las otras rodadas, deciden separarse pero antes dejan otra señal en caso de que algo salga mal y deban regresar, ambos grupos se separan.


Pasa el tiempo y tanto Hayes como Adams comprenden que no estaban dirigiéndose a ninguna parte, temiendo que se quedasen varados y nadie supiera de ellos deciden regresar y alcanzar a los otros, al cabo lo logran pero están demasiado agotados, los otros los ven llegar...


Día 8 de Abril, nada cambia, Sol abrasador, noches frías, el copiloto Toner escribe en su diario:


---Misma rutina, nos estamos debilitando y no iremos mucho más lejos [quizá aquí comprendió que de todas formas iban a morir], rezamos, otra vez la tarde es un infierno de calor, no puedo dormir.


Día 9 de Abril, ahora el que escribe es el ingeniero de vuelo Ripslinger, el plasma lo siguiente:


---Viernes 9 de abril, ya es el quinto dia [desde que cayeron] y todos pensamos que todo ha terminado, a mediodía hacia tanto calor que todos deseabamos dormir, la mañana y la noche O.K.


Pasan dos días mas y llega el día 11 de Abril, tanto el calor como el frío extremoso del Desierto del Sahara libio junto con la falta de agua y provisiones cobran su cuota, los tenientes Hatton, Toner y Hayes y los sargentos Adams y LaMotte quien debía ser guiado ya que se había quedado ciego a causa de la radiació solar se detienen, no pueden más, no lo sabían en ese momento pero desde el punto de caída hasta donde habían parado habían cubierto la friolera de 105 kilómetros sin llegar a ninguna parte, los otros tres -Shelley, Ripslinger y Vernon Moore- se ponen en camino para tratar de buscar ayuda dejando atrás a los otros a quienes les asegurar que pronto regresarán, al verlos partir Toner escribe en su diario:


---Domingo 11, aún esperamos ayuda, aun rezamos, los ojos mal, perdido todo el peso...todo me duele... podríamos hacerlo si tuvieramos agua; solo queda para mojar la lengua, tenemos esperanzas de ayuda muy pronto, no descansamos, aún el mismo sitio.


Al día siguiente, el 12, escribe esto:


---Lunes 12, aún no llega el auxilio, muy -algo ilegible-fría noche.


Y allí acabó el diario de Toner, de esto se supone que murió.


Entre tanto en medio del desierto Shelley, Ripslinger y Vernon Moore siguen tratando de hallar algo, lo que sea que les brinde ayuda, no lo logran, Ripslinger es el primero en morir el día 11 mismo de su partida junto a los otros dos pero antes logró poner en su diario:


---Aún peleamos por salir del mar de dunas y encontrar agua.


El sargento Shelley debió darse cuenta de esto, como también vió morir a Vernon Moore, quedándose solo, caminó otros tres días mas hasta que no pudo mas y falleció consumido.


Y mientras todos esos hombres pasaban un infierno -y morían- en el desierto, en la base de Soluch se organizaba una partida de búsqueda y rescate, pero trágicamente sólo cubre la parte del Mar Mediterráneo por la zona del Golfo de Sirte (supusieron que por allí estaban regresando), y como no los hallaron creyeron que cayeron durante el regreso... o quizá antes, alcanzados por el enemigo, así que los dieron por perdidos en acción y la búsqueda se dió por terminada.


Un año después, en 1944, con la isla de Sicilia y las costas del sur de Italia en manos aliadas se realizó una nueva búsqueda que no fructificó, verificaron documentos que decomisaron a los italianos y alemanes capturados en combate y no hallaron registro de que ellos los hubiera capturado a su vez, se determina entonces que, definitivamente, murieron en acción, así que inscriben sus nombres en una tumba memorial de guerra que tiene Estados Unidos en Cartago, Túnez.


El tiempo pasó, el desierto mantuvo el secreto de esos aviadores perdidos durante años, hasta que algo casual los descubre un día...


Tras el fin de la guerra, y una vez que Libia entregó las antigüas colonias italianas de Cirenaica y Tripolitania muchos grupos de exploradores se lanzaron al desierto libio en busca de petróleo, y una de esas prospecciones petroleras era de un equipo de la compañía D' Arcy Exploration que viajaban a bordo de un aparato DC-3 de la compañía Silver City Airways, la fecha era el 16 de Mayo de 1958, habían pasado 15 años del fin del conflicto bélico.


Charles Hellewell traía el comando del DC-3 junto a su primer oficial Tony Hunt, y en la sección de pasajeros uno de los geólogos británicos, Ronald N MacLean, avista algo en las dunas del desierto libio, se veía partido en dos y con insignias estadounidenses, lucía como un accidente reciente, vá a la cabina y se lo menciona al capitán Hellewell, éste toma nota de las coordenadas de donde estaban los restos y al llegar a su base el primer oficial se puso en contacto con la base estadounidense de Wheelus, allí checaron los listados para saber si acaso había algún aparato perdido pero no reportaron nada fuera de lo común.

Otros dos avistamientos de los restos, uno el 15 de Junio de 1958 y el otro el 27 de Febrero de 1959 por parte de exploradores de la misma compañía británica dan cuenta de dónde exactamente estaban los restos.


Los estadounidenses estaban desconcertados, retransmiten el dato a otra base ubicada en Wesbaden, en la Alemania ocupada por los aliados, de allí se manda la noticia a Washington quienes hallan a algunas de las vuidas de los hombres perdidos, en tanto se despachan aviones de búsqueda para ubicar los restos, y llegan los equipos de rescate terrestres, al ver los restos se llevan una sorpresa, era un aparato B-24 de la II Guerra Mudial, lo revisaron, hallaron agua en buen estado, incluso había café, probaron las ametralladoras y éstas abren fuego, el equipo de radio aún funcionaba, y mientras parte del equipo buscaba evidencias en el aparato otro equipo revisaba los alrededores, a unos 10 kilómetros hallaron las huellas de rodada que siguieron los desventurados aviadores, incluso llegaron a encontrar algunas de las señales hechas con retazos de paracaídas, algunos de los flotadores salvavidas y un par de botas, ni señales de cuerpos de los hombres perdidos.


Luego de cubrir unos 6000 kilómetros cuadrados sin hallar a los aviadores extraviados los equipos de rescate se dieron por vencidos y regresaron a sus bases, el desierto del Sahara los debía tener bien sepultados en sus arenas perpetuas, o al menos eso creyeron los rastreadores, y de hecho allí estaban, pero no en la zona en la que buscaron, y las arenas les guardaron el secreto otros dos años...

Así llegó el 11 de Febrero de 1960, entonces otro equipo de The British Petroleum Company estaba haciendo prospección petrolera por una zona considerada prometedora, ubicada a unos 90 kilómetros al norte de los restos del Lady Be Good, cuando se hallaron con algo estremecedor, una especie de campamento fantasma, en el estaban los restos de 5 cuerpos, se les examina y hallan entre otras cosas unas gafas de aviador, un mapa hecho de seda, agua en botellas, y un diario personal, era el de Toner, intentaron hacer rastreo por medio de lo que el diario decía pero no hallaron nada, y otro equipo de prospectores halló a unos 30 kilómetros al norte del grupo de 5 cuerpos los restos de otro hombre, era Ripslinger, a unos 15 kilómetros de donde se halló a Ripslinger hallarían a Shelley.


Mas tarde hallarían al hombre al que hatton y sus hombres no pudieron hallar, el Teniente Segundo John S. Woravka, aún tenía puesto el paracaídas y cuando los rastreadores examinaron la tela del paracaídas se hallaron con algo terrible, no se desplegó adecuadamente, Woravka simplemente cayó a plomo y murió el día en que todos abandonaron al Lady Be Good.


La manera en que hallaron a los hombres del B-24 era conmovedora, el campamento, uno adelante, otro aún mas adelantado, presumen quienes los hallaron que estaban buscando ayuda, pero se habían ido por otro lado, si al menos hubieran tenido un mapa de la zona, si no hubiesen seguido esas rodadas que no les llevaron a ninguna parte, si al menos hubieran tenido una brújula hubieran sabido que iban desierto adentro, tal vez habrían hallado los restos de su avión y habrían notado que la radio aún funcionaba y podrían haber pedido ayuda, si tan solo todo eso hubiera sido posible...

Eran tantos si hubiera, pero sabemos que eso no existe, al final los restos de todos menos los de Vernon Moore fueron entregados a sus familias para darles cristiana sepultura, tras esas búsquedas se decide que los restos del Lady Be Good tambien habrían de ser rescatados, pero no lo hicieron sino hasta 1994 cuando se llevaron a la base aérea de Jamal Abdelnasser en Tobruk, y es que desde antes cuando se supo en dónde estaba el aparato caído se le había estado saqueando poco a poco, pero el aparato estaba relativamente en muy buen estado dada la circunstancia de que en el desierto no llueve y por lo tanto no presentaba corrosión, pero ahora en Tobruk, como es ciudad costera, está expuesto, ni siquiera están esos restos en algún hangar o sitio cubierto, se están deteriorando y no parece que se haga algo al respecto para proteger los restos de un avión que tuvo una historia de guerra con finál trágico.






Fuentes:

---Wikipedia, La Enciclopedia Libre versiones en español e inglés.

---Compendium Magazine.com

---Tecnología Obsoleta, Ciencia, Tecnología, Cultura.







Imagenes:

---Avión Consolidated B-24 Liberator similar al "Lady Be Good", tomado de Socyberty.

---la tripulación perdida del "Lady Be Good", uno de los diarios, restos del aparato tras su primer avistamiento, los cuerpos hallados en 1960, restos del B-24 hoy en día en Libia, tomados de Compendium Magazine.com