EL DESTINO JUEGA AL FUTBOL AMERICANO, LA TRAGEDIA DEL VUELO 932 DE SOUTHERN AIRWAYS.

Ya antes he hablado de tragedias aereas en las que el deporte queda irremediablemente involucrado y se pierden jugadores talentosos, y hoy tengo otra historia que marcó a una universidad cuyo equipo de futbol americano colegial se perdió, es la triste historia del vuelo 932 de Southern Airways.


Pero antes de entrar en materia debemos tambien hacer mencion de qué equipo viajaba a bordo, este es la Manada Atronadora de la Marshall University, cuyo campus está ubicado en Huntington, Virginia del Oeste, Estados Unidos., y entre sus programas deportivos estaban desde luego el del deporte nacional estadounidense, el fútbol americano, y su equipo para la época que les estoyu relatando no era precisamente bueno.


Pues entre todo lo que ese equipo estaba pasando solian viajar por tierra para sus compromisos ante equipos de otras universidades dado que estaban relativamente cerca de otras intituciones, era, a decir de quienes vivieron en ese tiempo, muy raro que viajaran en avion, y en esas ocasiones en que tenian que viajar a alguna universidad algo lejana lo rentaban.


El equipo como ya habia mencionado era malo, eran perdedores consistentes y en la temporada en que nos situamos, la de 1970, sólo habian ganado dos encuentros.


En fin, el equipo tenia que seguir jugando, y esperar a que un milagro les diera la victoria.


Asi es como llegamos al momento en que ese quipo debia viajar a cumplir con un compromiso a un destino que era relativamente a corta distancia, irian a la Universidad de Carolina del Este a enfrentar a los Piratas de Carolina del Este, tambien llamados ECU por las iniciales en ingles de la East Carolina University.


El partido se jugaria en casa de los Piratas el 14 de Noviembre de 1970, ya eran los últimos partidos de esa temporada, y los mas curioso es que la universidad de Carolina del Este no estab muy lejos como para ameritar viajar en avion, los organizadores del equipo de Marshall incluso pensaban cancelar el viaje por avion en favor de uno en varios autobuses, pero al final se decide usar un avion, pues debian regresar a casa ese mismo dia.


Asi que contratan los servicios de una aerolinea que se habria de encargar de hacer los arreglos necesarios para el viaje en avion, esa aerolinea era la Southenr Airways, y un empleado, Dany Deese, fue el encargado de hacer los arreglos para fletar ese avion.


El aparato en cuestion era un bimotor a reaccion McDonnell Douglas DC-9-31 cuya matricula era la N97S, el aparato contaba con 95 asientos,suficientes para llevar cómodamente a los jugadores, entrenadores, fanáticos y tripulantes.


Al frente de los mandos estaria el capitan Frank H. Abad de 47 años de edad, hombre que tenia mucha experiencia en la aerolinea, junto a el estaria como primer oficial Jerry Smith de 28 años, los sobrecargos serian Pat Vaught y Charlene Poat.


El avion estaba en el aeropuerto de Tri State o de los Tres Estados, cercano a Huntington, allí se trasladó el equipo junto a sus apoyadores, entrenadores y demás, entre todos ellos eran 71 pasajeros.


El aparato despega a Carolina del Norte, sede de la universidad rival, llegan con buen tiempo y el equipo de La Manada Atronadora se dispone a jugar su partido ante los Piratas.


El juego se lleva a cabo y a decir de quienes lo presenciaron los chicos de la Manada Atronadora se brindaron en el campo de juego, pero, como ya era costumbre, perdieron el partido, y esta vez por un marcador apretado, 17-14 en favor de los Piratas de la universidad de Carolina del Este, un gol de campo de tres puntos fue la diferencia.


Tras esta dolorosa derrota la Manada Atronadora se regresa al aeropuerto de Stallings Field a emprender el viaje de regreso a casa, allí estaba la tripulacion esperando a que todos subieran y una vez acomodados en sus asientos se disponen a despegar.


El aparato es autorizado a despegue y el vuelo al aeropuerto de los Tres Estados se realiza sin incidentes, pero al momento de hacer maniobras de aproximacion final y aterrizaje es cuando suceden los hechos.


A las 19:23 hora local los pilotos establecen contacto con el control de tierra y piden informacion, al mismo tiempo mencionan que etaban bajando a una altitud de 5 000 pies propia para descenso final, los controladores mencionan a los pilotos que en ese momento hay mal tiempo, lluvia, niebla, y nubosidad muy cambiante, les adivirtieron que tuvieran cuidado al descender.


En cabina de mandos el capitan Abad y el primer oficial Smith se miraron, pero deciden que a pesar del tiempo este non era lo suficientemente malo como para impedirles la llegada a casa, estaban muy cerca, asi que deciden seguir adelante.


19:34 hora local, los pilotos avisan al control terrestre que acaban de pasar la baliza señalizadora de la parte exterior del aeropuerto, entonces el control terrestre les dio luz verde para proceder a la pista 12, todo estaba bien.


¿O no?.


Por alguna razón inexplicabe el aparato se habia desviado a la derecha de donde se suponia deberia aterrizar, y entre tantas nubes bajas los pilotos no se dieron cuenta de que además estaban debajo de la altitud mínima de descenso, y entonces pasó.


El DC-9 se estrella con las copas de unos arboles que estaban en una colina situada a 1 700 metros del inicio de la pista 12 y a la derecha del corredor de llegadas, los pilotos sienten la sacudida y no pueden controlar el aparato que, ya sin gobierno, se termina de impactar con el terreno estallando en enormes llamaradas que fulguraban en medio del mal tiempo, aquello era dantesco, los 75 ocupantes del avion murieron.



Los equipos de rescate llegaron de inmediato al lugar pero nada se podia hacer, el aparato se habia despedazado y con el tambien se habia despedazado todo el equipo de fútbol americano de la Universidad Marshall, la Manada Atronadora se habia ido.


El efecto que tuvo esta tragedia en los habitantes de Huntington fue devastador, de pronto los terrenos del aeropuerto estaba atiborrados por familiares y amigos de los que allí murieron, no podian dar crédito a lo que habia pasado, pero asi era, no habia más que decir.


Todo el equipo se habia esfumado de un plumazo, y la universidad quedó sumida en el dolor, varios estudiantes tenian amigos en ese equipo, y no habia ninguno que no sintiera pena por lo sucedido, las clases se llevaban a cabo en medio de una atmósfera de pesadez y mas de uno no podia evitar que le corrieran las lágrimas en medio de clases.


Las autoridades empezaron a investigar y llegaron los peritos de la National Transportation Safety Board (NTSB o Buró Nacional de Seguridad en el Transporte), quienes empezaron a unir las piezas sueltas de cómo se llegó a suceder esta tragedia.


La investigacion menciona que posiblemente la lluvia que caia haya contribuido a que el accidente se diera, pues se cree que el sistema de altimetria del avion se pueda haber afectado con agua de lluvia filtrada durante la maniobra de descenso, pero tambien se mencionaba que los pilotos jamás habian volado en llegada al aeropuerto de los Tres Estados, aunque habian salido de allí, pero no habian aterrizado antes, de modo que no sabian cómo hacer maniobras de aproximacion final y aterrizaje en ese lugar.



La sospecha de que el sistema de altimetria se haya afectado por agua filtrada llevó a creer a los investigadores que los pilotos hayan equivocado la altitud de llegada, en la creencia de que estaban a la altitud correcta cuando no era así, y al bajar a menor altitud de la adecuada esto se hayta combinado con el techo de nubes muy bajo que en ese momento habia, pero aún faltaba el por qué se habian desviado a la derecha del corredor de llegadas y se estrellaran en una colina.


En esto se mencionaba que por el mismo efecto de desorientacion a causa de la nubosidad haya hecho que los pilotos, inadvertidamente, hayan cambiado el áungulo de llegada y jamás se enteraran de nada... hasta que se estrellaron.


Otra teoria apunta al error de los pilotos en el marco de haber equivocado los datos de los altímetros, pero no se puede comprobar esto.



Al final de cuentas la NTSB dió su veredicto: vuelo controlado a terreno, o lo que en términos llanos viene siendo lo mismo que error del piloto, sólo que dicho de un modo mas diplomático.


Este accidente literalmente acabó con el programa de reclutamiento del equipo de fútbol americano de la Universidad ed Marshall, que, por cierto, habian sido expulsados de la National Collegiate Athletic Association (NCAA o Asociacion Atética Colegial Nacional) por usar prácticas fraudulentas en la manera que tenia esa universidad para reclutar a jóvenes prospectos a su equipo de fútbol americano, habian acumulado mas de 140 violaciones al reglamento de la NCAA.


De cualquier forma se habian quedado sin equipo y eso ya era bastante castigo, durante varios años la Universidad Marshall no participaba en las temporadas de fútbol americano colegial, y cuando lo hacian era meramente simbólica, pues varios de sus nuevos jugadores ni siquiera jugaban al fútbol americano, practicaban otros deportes.


El programa de resconstrucción del equipo llevó años, y yá en la década de los 90s se pudo contar con un equipo competitivo, la nueva Manada Atronadora lleva el espíritu de aquel equipo que apesar de sus derrotas siempre se levantaba a seguir jugando contra todo y contra todos.


Este drama de la vida real sirvió de marco para que en el año 2000 Deborah Novak y JohnWitek realizaran un documental llamado Universidad de Marshall: de las cenizas a la gloria, en donde se relatan aquellos trágicos sucesos de Noviembre de 1970 y sobre la muy sufrida reconstrucción del equipo de fútbol americano durante las décadas siguientes.


Tambien se hizo una pelicula a la que llamaron We are Marshall (Somos de Marshall) estrenada en Diciembre de 2006 y estelarizada por Mattew McConaughey y Mattew Fox, pero esta pelicula, que dramatiza el mismo suceso trágico de los 70s estuvo envuelto en la polémica, pues la documentalista Deborah Novak, quien habia estudiado en esa universidad demandó a la Warner Bros., que era la productora de la pelicula por fraude, violacion de contrato e infraccion de derechos de autor, pedia 40 millones de dólares como compensacion, pero un juez determinó que esa demanda carecia de fundamento y acabaron por deshecharla.





En fin, hay varios memoriales que sirven para recordar a ese equipo que pereció ese negro dia de 1970, hay un cenotafio de granito en el panteón en donde estan sepultadas todas las victimas de aquel avionazo, y una avenida, la calle 20 que conduce al panteon se rebautizó como la avenida Marshall Memorial en honor de esos jóvenes caidos.


Tambien hay una fuente conmemorativa y en la entrada del estadio Joan C. Edwards donde juega la Manada Atronadora hay una

escultura develada en el año 2000 llamada We are...Marshall, representa a tres jugadores de fútbol americano en el cielo y bajo ellos, en tierra, una manada de bisontes salvajes que corren libres, abajo hay placas con los nombres de quienes murieron ese dia.







Fuentes:

---Wikipedia, La Enciclopedia Libre version en ingles.

---www.check-six.com

---Aviation Safety Network.








Imagenes:

---Avion McDonnell Douglas DC-9-31 de Southern Airways matricula N97s siniestrado, cenotafio del panteon de Huntington, escultura de bronce del estadio Joan C. Edwards, tomados de Wikipedia, La Enciclopedia Libre en version ingles.

---Equipo de fútbol americano La Manada Atronadora en foto de la temporada de 1970, la mayoria de ellos perecieron, fuente conmemorativa, tomados de www.marshall.edu

---Tres aspectos de los restos del avion de Southern Airways en fotos de la época del periodico The Herald Advertiser, tomados de www.check-six.com







Video:

---Trailer de la película "We Are Marsahll", tomado de Youtube.com