TRAGEDIA EN LA NIEVE: DE CÓMO EL EQUIPO DEL MANCHESTER UNITED SE VIO ENVUELTO EN LUTO.

Ya antes habiamos hablado de los graves errores de juicio que algunos pilotos llegan a tener y que provocan situaciones embarazosas y a veces desastres que se pudieron haber evitado.


Pero a veces sucede que una situación que parece ser culpa de los pilotos acaba siendo un factor externo que no fué bien investigado, y esto puede llegar a entorpecer un veredicto certero a la hora de dar las causas del accidente en cuestión.


Lo que a continuación verán pasó a la historia como el Desastre Aereo de Munich de 1958, cuando precisamente lo que parecía ser un grave error de juicio de los pilotos de un avion charter hizo que un famoso equipo de fútbol soccer casi desapareciera, hasta que muchos años de investigación sacó en claro qué fue lo que pasó en realidad, veamos.



Hablar del Manchester United es hablar de un equipo de mucha prosapia en el mundo, acaso el equipo insignia que tiene Inglaterra, fundado en 1878 tiene sus virtrinas llenas de todo tipo de trofeos en donde muestran todo lo que han ganado a lo largo de su enorme historia, está considerado quizá como el equipo más seguido del mundo, a donde quiera que este equipo vá los estadios se llenan a reventar.


Es la época de la que estamos hablando estaba de director técnico Matt Busby, quien se hizo cargo del equipo en 1942 y lo llevó a tener una de sus épocas mas doradas de su historia, Busby tenia por costumbre hacer que toda su plantilla de jugadores juveniles saliera a la cancha, de hecho, el promedio de edad de sus jugadores era de 22 años, por eso los aficionados les pusieron el apodo de los Busby Babes (Los Bebés de Busby), acaso los jugadores eran muy jóvenes, pero estaban haciendo daño a los equipos a los que se enfrentaban para delicia de sus seguidores.


Llegamos así al año de 1958 cuando se suscitaron los acontecimientos que voy a relatar, son los cuartos de final de la Copa Europea de Campeones conocida tambien como Copa UEFA y el Manchester United va viento en popa en camino a otra corona, en el partido de ida en el estadio de Old Trafford en Manchester el equipo enfrentó al Estrella Roja de Belgrado, de la entonces Yugoslavia con marcador de 2-1 el 21 de Enero de ese año, y para el partido de vuelta el 5 de Febrero se tenian que ir a Yugoslavia.


Para eso habian aquilado por medio de la aerolinea British European Airways (BEA) un avion bimotor de hélice AirSpeed AS.57 Ambassador que tenia por matricula la G-ALZU, en el cual llegan a Belgrado para cumplir su compromiso, y los cumple a cabalidad, ese 5 de Febrero empataron a 3 goles con el Estrella Roja, suficiente para que el Manchester United pasara a las semifinales en donde enfrentaría al AC Milan italiano.


Ya habiendo terminado ese partido pasan la noche en Belgrado y al dia siguiente, el dia 6, se disponen a regresar a casa todos los jugadores, personal tecnico y algunos seguidores, a los mandos del aparato estaba el capitan James Thain, el copiloto era otro capitan llamado Kenneth Rayment, el ingeniero de vuelo era Bill Black y el radiofonista era Bill Rodgers, 3 sobrecargos se harian cargo de los jugadores y personas que los acompañaban que sumaban 38 personas sólamente entre pasajeros, el total de ocupantes era de 44 personas.


El aparato despega del aeropuerto de Belgrado con número de vuelo 609 y tenia previsto hacer una escala tecnica en Munich, en la entonces Alemania Federal, allí llega el avion y aterriza para repostar combustible mientras los pasajeros van a una sala de espera para tomarse algunos refrigerios, terminado ese espacio de tiempo todos suben a bordo, pero habia un problema, como aún era invierno en Europa estaba cayendo una nevada muy fuerte, así que el capitan Thain decide hacer el intento de despegar estando el tiempo como estaba.


Y allí empiezana salir las cosas mal...


Las pistas estaban bloqueadas por la nieve, aún así se deciden a arriesgarse a despegar, pero habia otro problema, y muy serio, el motor del lado izquierdo estaba presentando problemas de aceleracion que comprometian el despegue, algo tenia que ver el hecho de que la mezcla de combustible que acababan de respostar estaba afectando el desempeño de los motores que estaban acelerando de manera dispareja, de todas formas el capitan Thain ya tenia hora de despegue y se decide a cumplirla.


De hecho trataban de corregir el problema de aceleracion extrema del motor izquierdo abriendo el acelerador poco a poco, pero aquello no parecia solucionar en nada el hecho de que el avion fuera a despegar de manera segura, y pues hacen el intento de despegue y fallan, se regresan a la cabecera de la pista para un segundo intento y apenas a 40 segundos despues en plena carrera de despegue vuelven a abortar el intento, para entonces la nevada se estaba recrudeciendo.


Los pasajeros son bajados del avion, y uno de los jugadores, Duncan Edwards de 21 años fué a la oficina de telégrafos del aeropuerto para avisar que tenian problemas, pero antes se enteró que ya se habia dado la orden por parte de las autoridades aeroportuarias que dadas las condiciones meteorológicas se suspenderian todos los vuelos por lo menos unas 24 horas, así que decide mandar un telegrama a la dueña del equipo de fútbol, este telegrama decia así: Todos los vuelos cancelados, volamos mañana, Duncan.


Entre tanto surge una discusion entre el capitan Thain y el ingeniero de vuelo Black, este último sugería que se quedaran a pasar la noche y aprovecharían para reparar ese motor izquierdo, ponerlo a tiempo en revoluciones y que quedara aparejado con la aceleración del motor derecho, pero el capitan Thain estaba resuelto a despegar, así que toma una decision, ordena que todos suban otra vez al aparato, se iban yá.


De manera por demás increíble la torre de control concede a los pilotos del aparato británico una tercera oportunidad de hacer despegue, así que el avion es llevado a la cabecera de la pista, y mientras esto pasaba en la seccion de pasajertos se dió un insólito comentario por parte de uno de los jugadores, era William Whelan, a quien se le oyó decir: Esto puede ser la muerte, pero estoy listo, entre tanto otros jugadores tuvieron esa misma sensación de que algo malo iba a pasar, así que se cambiaron de lugar y se pasaron al fondo del avion creyendo que allí estarian mas seguros.


Eran las 14:59 hora local cuando el avion llegó a la cabecera de la pista para su tercer intento de despegue, allí, los pilotos hacen las comprobaciones finales antes del despegue, se comunican con la torre de control a las 15:02, y los operadores les avisan que tienen máximo hasta las 15:04 para despegar, de lo contrario su vuelo se daria por cancelado y esperarian a que pasara la nevada, así pues llega la hora marcada en el destino de toda esa gente, las 15:04.


El avion empieza a dar carrera de despegue, en cabina de mandos el radiofonista Rodgers dijo a torre de control: Zulu rodando uniformemente, en tanto el capitan Thain aceleraba el despegue ayudado por el copiloto Rayment, la aguja del acelerador estaba subiendo poco a poco para alcanzar los 119 mudos (unos 220 kph) necesarios para despegar, pero entonces pasó algo, la aguja se habia quedado en 117 nudos y luego se cayó aun mas la velocidad, primero a 112 nudos (207 kph) y luego a 105 nudos (194 kph), entonces el copiloto Rayment cayó en pánico y gritó: ¡Jesucristo, no lo vamos a lograr!.


Y efectivamente, no lo lograron, el avion se pasó de la pista de despegue que tenia algo así como 2 kilometros de longitud para estrellarse en la valla perimetral, atravesó una carretera para luego literalmente reventar una casa que estaba a su paso, cuyos 6 intergrantes se salvaron de milagro, luego golpeó una cabaña en donde estaba estacionado un camión cargado de llantas y combustible que hizo explosión alcanzando al avion que a su vez estalló en llamas.


En medio de cáos el capitan Thain se logra librar de sus cinturones de seguridad y trata de ayudar a su malherido copiloto Rayment, pero no puede, y mira impotente cómo las llamas ya empiezan a surgir en la parte delantera del avion, entonces abre la puerta de cabina y da instrucciones a los que aún estaban de sus tripulantes para que hagan evacuacion, algunos de los sobrecargos abren una escotilla en la seccion de cocina y por allí salen varios supervivientes.


El capitan Thain regresa a cabina a intentar una vez mas de liberar a Rayment pero aquel le dijo que no se arriesgara inútilmente, que mejor se fuera de allí, Thain dijo que regresaría por el en cuanto las llamas fueran apagadas.


En el aeropuerto los operadores de la torre de control miraban azorados cómo el aparato se estrellaba sin haber podido despegar, de inmediato se dio la voz de alerta y los rescatistas se dieron a la tarea de ir al sitio del desastre, unidades de bomberos fueron movilizadas.


Encontraron al capitan Thain con lesiones y éste les indicó que atrapado en cabina de mandos estaba su copiloto Rayment, los rescatistas llegan a él y lo sacan de ese infierno voraz para llevarlo sin demora al hospital mas cercano, desgraciadamente unos dias despues moriría a causa de daños cerebrales, otro de los sobrecargos tambien murió en el accidente.


Pero los jugadores del Manchester United fueron los que más perdieron en la tragedia, éstos son los jugadores que murieron:

---Geoffrey Bent de 25 años, defensa.
---William Roger Byrne de 28 años, defensa.
---Edward "Eddie" Colman de 21 años, mediocampista.
---Duncan Edwards de 21 años, mediocampista.
--- Mark Jones de 24 años, mediocampista.
---David Pegg de 22 años, extremo izquierdo.
---Thomas "Tommy" Taylor de 26 años, centro delantero.
---William "Billy" Agustín Whelan de 22 años, delantero.


con ellos murieron 3 del personal del equipo, 8 periodistas y 2 invitados, en total 23 personas murieron.


Duncan Edwads quien fue el que mandó aquel telegrama final al principio sobrevivió al accidente, pero no pudo resistir las lesiones y 15 dias después de dolorosa agonía dejaria de existir, otro que murió era Willian Whelan quien fué el que dijo aquella frase profética antes del despegue, el director tecnico Matt Busby quedó severamente herido y se debió quedar 2 meses en hospital.


En Manchester la noticia del accidente cayó como bomba entre los seguidores del equipo, medio plantel se habia perdido para siempre, y cuando los cuerpos llegaron a Inglaterra se hicieron funerales multitudinarios, toda Europa se condolió de lo que habia pasado con el equipo inglés.


Las investigaciones se llevaron a cabo tomando en cuenta de que el capitan Thain era el único culpable de la tragedia al haberse arriesgado a despegar con un tiempo tan malo, de hecho, existe una fotografía que tomó un periodista que cubria la escala del equipo inglés, en donde supuestamente aparecia que el avion tenia hielo en las alas (véase la imagen que ilustra el artículo arriba), pero conforme pasaban los dias el veredicto inicial cambió al hecho de que el lodo que se habia formado con la caída de nieve propició que el avion no pudiera alcanzar velocidad de despegue óptima, de allí el hecho de que no se haya podido levantar del suelo y se estrellara, y en cuanto a las fotos éstas no fueron concluyentes en el sentido de que el avion tendria hielo en las alas.


Sin embargo la reputación del capitán Thain quedó dañada, toda la responsabilidad quedó el él y sólo en él.


Las investigaciones se llevaron a cabo por los alemanes, y de hecho se hallaron que habían marcas de rodada del tren de aterrizaje del aparato en nieve, unos 50 metros aproximadamente, y la nieve tenía cierta altura y densidad, suficiente para hacer que un avion se desacelere de manera sensible si intenta despegar.


Sin embargo esto se interpretó como que el avión tenía hielo en las alas, y que el capitán era de todas formas responsable por esto.


De hecho tras apagar las llamas, los bomberos e investigadores hallaron que el aparato tenía hielo en las alas... no tenía sentido, los controladores habían visto que el aparato levantó la proa pero luego la bajó, si hubiera tenido hielo ni siquiera se hubiera levantado, ¿qué entonces pasó?.


El capitán Thain tenía la impresión de que se había iniciado una campaña en su contra, pero al quedarse solo (su primer oficial Rayment había fallecido a causa de sus heridas) debió arreglárselas para defenderse del aluvión de cuestionamientos sobre el accidente.


La primera comisión investigadora lo halló culpable por el caso del hielo en las alas y por haber cambiado lugares con su primer oficial, destruido, Thain debió retirarse a una granja de su propiedad, pero estaba decidido a limpiar su nombre al costo que fuera, el estaba seguro que algo mas debió provocar ese accidente, investigó por su cuenta, revisó fotografías del día del accidente y halló una en donde se veían las rodadas dejadas por el aparato, y pronto lo supo, la causa era la nieve.


A causa del asunto del cambio de lugares con su primer oficial la BEA despidió al capitán Thain, lo abandonaron a su suerte.


Thain creía que los otros aviones despegaron en el tramo despejado de pista, mas o menos unos dos tercios de su longitud, por razón de que no tenía problemas de peso ni aceleración, en el caso del Ambassador de la BEA no sólo tenían peso sino problemas de aceleración, el aparato estaba entonces usando todo el largo de la pista y esto necesariamente implicaba que transitaría en la zona de nieve que nó había sido limpiada por las autoridades del aeropuerto de Munich.


Un telegrama fué lo que a Thain le abrió las puertas, era de un incidente años antes de su accidente que describía un intento de despegue que salió mal con un aparato canadiense, la causa: nieve en la pista.


Otro dato fué crucial, un testigo alemán fué llamado a declarar y dijo que intentó ayudar a los pilotos, y que al subir a las alas no vió hielo en las alas y que además llevaba botas de suela de hule, declaró que si hubiera hielo el se hubiera resbalado y caído, eso fué algo que la comisión alemana descartó por considerarlo poco creíble.


Una segunda investigación alemana no aportó nada nuevo y sí en cambio dijo que el capitán Thain seguía siendo culpable, nuevamente Thain se vió solo.


Thain siguió luchando y su esposa también ayudó mucho y hallaron algo asombroso, supieron que el compuesto químico usado por los bomberos tenía como base el bicarbonato de sodio, la esposa hizo una prueba en el capó del auto de su marido usando bicarbonato y se halló con que se formaba una gruesa capa de hielo con menor temperatura... por eso los investigadores y bomberos vieron que el avión tenía mucho hielo en las alas.


Aún así los alemanes no lo querían exonerar...


Sin embargo a Thain le llegó una ayuda inesperada, en 1967 el entonces primer ministro de Inglaterra Harold Wilson se interesó en el caso y en 1968 una comisión británica examinó todas las pruebas, incluyendo lo que descubrió Thain y la comprometedora fotografía del aparato instantes antes del fatídico despegue, todo fué analizado y se llegó a la conclusión que no había hielo en las alas, hallaron a un piloto que fué el primero en llegar al lugar del siniestro y declaró que el aparato no tenía trazas de hielo, jamás lo tuvo, todo era culpa de la nieve en la pista, y por lo tanto culpa de las autoridades del aeropuerto de Munich.


En 1969 llegó el ansiado veredicto, James Thain era inocente de todos los cargos por el accidente de Munich, la lucha de 11 años quedó atras, pero fué una victoria amarga por dos razones, la BEA no le devolvió su puesto de trabajo y las autoridades alemanas jamás lo quisieron exonerar por esto.


Thain estaba cansado, desgastado, era inocente, sí, habían limpiado su nombre, pero no bastaba, siguió trabajando en su granja y en 1975 un infarto lo sorprendió mortálmente, sólo tenía 54 años.


Para el resto del mundo la vida debia seguir su curso, y los seguidores del Manchester United buscaron la forma de conmemorar a sus héroes caídos, en el estadio de Old Trafford existen dos placas conmemorativas del suceso ademas del ya famoso reloj de Munich que aún tiene la fecha fatídica y que se halla en una de las esquinas del estadio, las tumbas de aquellos jugadores son casi como santuarios para los miles de fanaticos del equipo no solo en Inglaterra sino en todo el mundo, tambien en Munich existen al menos dos monumentos alusivos a este hecho, hasta se llegarian a hacer canciones a manera de homenaje a esos jugadores muertos.


Hoy por hoy el Manchester United sigue siendo un pilar muy importante en el futbol mundial, jugadores de talla internacional militan en sus filas, y sigue haciendo historia, pero en sus vitrinas llenas de trofeos tanto nacionales como europeos y aún mundiales se guarda con mucho respeto un sitio especial, el sitio de los Busby Babes, aquellos jovencitos que una tarde nevada de 1958 murieron en un trágico accidente aereo.







Fuentes:

---Wikipedia, La Enciclopedia Libre versiones en español e ingles.

---Taringa!.

---Aviation Safety Network.







Imagenes:

---Avion Airspeed AS.57 Ambassador de British European Airways (BEA) matricula G-ALZU siniestrado en fotografía tomada instantes antes del desastre, momentos posteriores al desastre, placa conmemorativa en Old Trafford Stadium, tomados de Wikipedia, La Enciclopedia Libre version en ingles.

---Escudo del Manchester United, tomado de es.bebo.com/Profile.jsp?MemberId=623529846

---El equipo abordando el avion por última vez, tomado de www.thebusbybabes.com

---Detalle de la cabina de mandos tras el accidente, tomado de www.thesun.co.uk

---Reloj de Munich en el Old Trafford Stadium, tomado de www.manutdtalk.com




Video:

---Documental del National Geographic Channel "Mayday Catástrofes Aéreas en su episodio "Tragedia del Manchester United", tomado de Tu.Tv